Chapitre 5

Inventer le futur-Encyclopaedia Britannica

WQui aurait pu imaginer qu'à la fin du XXe siècle, une entreprise fondée en Écosse en 1768 inventerait un élément clé de la mécanique qui permettrait aux gens de naviguer intuitivement dans le déluge électronique de textes, de sons et d'images que l'internet allait bientôt déverser sur la planète ?

En 1989, 221 ans après la fondation de la société à Édimbourg pendant le Siècle des Lumières écossais, la société Encyclopaedia Britannica, Inc. basée à Chicago et éditrice de l'ouvrage de référence éponyme Encyclopædia Britannica, a non seulement résolu cette énigme pour la première fois, mais elle a également obtenu un brevet pour celle-ci. Bien qu'il puisse sembler incongru qu'un éditeur d'imprimés de référence soit la partie qui fasse la découverte, c'est exactement ce qui s'est passé.

Aujourd'hui, les brevets normaux sur les inventions ont une durée de vie de 20 ans. Les brevets déposés par Britannica en 1989 ont été délivrés par l'Office américain des brevets et des marques en 1993 et ont immédiatement suscité la controverse. L'opposition de l'industrie du logiciel a conduit le commissaire aux brevets à ordonner rapidement un réexamen par l'Office des brevets. À l'invitation du commissaire, l'Office a annulé le brevet un an après sa délivrance. Après de nouvelles années de litige par Britannica, un autre tribunal a finalement donné raison à l'Office des brevets et, en 2002, le brevet a été réémis. Ensuite, c'était finalement à Britannica de faire valoir le brevet contre les contrefacteurs. Les brevets de la famille Compton de la Britannica étaient inhabituels à la fois par leur longue histoire controversée, mais aussi parce qu'ils n'ont jamais rapporté un centime. En 2011, la Cour d'appel fédérale des États-Unis a estimé que le brevet avait été délivré à tort en raison d'une erreur purement technique et procédurale dans les documents de dépôt initiaux.

En raison de ces défauts techniques, le tribunal n'a jamais pu rendre une décision détaillée sur la question de savoir si les systèmes de navigation GPS, alors courants, portaient atteinte aux brevets couvrant l'invention de Britannica. Lorsque Britannica a ensuite poursuivi son cabinet d'avocats en brevets pour faute professionnelle en raison de l'erreur technique commise, un autre tribunal a rejeté cette demande en 2015, estimant que si le brevet n'avait pas dû être délivré par l'Office des brevets, Britannica n'avait pas pu être lésée par l'erreur du cabinet d'avocats.

Même si l'Encyclopaedia Britannica n'a jamais bénéficié financièrement de l'extraordinaire interface homme/machine qu'elle avait été la première à construire, elle avait de quoi être fière de sa réalisation fondamentale. Le dépôt public de sa demande de brevet a fourni la feuille de route que d'autres ont suivie pour développer rapidement de nombreuses autres applications logicielles complexes, outre les encyclopédies. L'interface homme/machine de Britannica a fourni pour la première fois des chemins de navigation transparents dans et à travers des bases de données complexes de médias mixtes comprenant du texte, des graphiques, des cartes, des vidéos et des éléments audio. Lors de son développement, l'objectif était de faire en sorte que même un enfant de neuf ans puisse maîtriser la navigation. Bien sûr, aujourd'hui, des enfants de quatre ans jouent avec des ordinateurs d'une manière impensable en 1989, lorsque la demande de brevet de Compton a été déposée pour la première fois.

L'invention phare de Britannica a été en partie liée à l'évolution de l'ordinateur personnel au milieu des années 80. Mais il était également lié à un petit groupe d'encyclopédistes qui s'efforçaient depuis de nombreuses années de définir ce à quoi ressemblerait une encyclopédie électronique. L'aboutissement de leurs travaux a coïncidé avec l'arrivée à maturité de l'ordinateur personnel sur le marché grand public naissant. C'est la sauce secrète qui a rendu possible la percée de l'interface homme/machine.

Cette combinaison fortuite a produit un résultat culturel remarquable. Cela signifie que, pour la première fois, les enfants, tout comme les adultes, peuvent accéder et naviguer facilement et rapidement dans des stocks d'informations numériques complexes et riches en médias. Il a également créé une feuille de route en plomberie pour la conception de logiciels qui, au cours des années suivantes, se sont avérés essentiels pour rendre conviviales des applications aussi diverses que les systèmes de navigation GPS pour automobiles et les sites web sur l'internet.

Britannica s'est appuyée sur des décennies de travail d'innovateurs informatiques tels que Vannevar Bush, Ted Nelson, Douglas Engelbart et Alan Kay. Ces visionnaires ont commencé à imaginer des hyperliens dès 1945, ont été les pionniers de la souris et de l'interface utilisateur graphique, et ont même appliqué leur réflexion au problème de la construction d'une encyclopédie électronique.

L'étude correcte de l'humanité

Bien que l'Encyclopaedia Britannica ait été une maison d'édition imprimée tout au long de sa longue existence, elle a suivi de près l'évolution de l'informatique. Lorsque les premiers disques de stockage CD-ROM (pour Compact Disc-Read Only Memory) sont apparus en 1985, Britannica venait de mettre la dernière main à la réécriture massive, étalée sur plusieurs décennies, de sa 14e édition de 1929. La 15e édition avait été publiée à l'origine en 1974 dans un ensemble de 30 volumes. La structure de la 15e édition a été complétée en 1985 par l'ajout d'un index séparé en deux volumes à la 15e édition.

Cette refonte de l'Encyclopædia Britannica dans les décennies qui ont précédé le lancement de l'Encyclopédie Compton sur CD-ROM a été un précurseur essentiel de l'invention de l'EB.

Le brevet du système de recherche multimédia Britannica n'aurait pas été possible sans l'apprentissage spécialisé issu de la conception assistée par ordinateur de l'ensemble imprimé de la 15e édition. Lorsque le brevet de Compton a été réédité par l'Office des brevets en 2002 après un long réexamen, la voie était libre pour que Britannica exploite financièrement sa réalisation.

Le poète anglais Alexander Pope a commencé la deuxième épître de son ouvrage de 1732, An Essay on Man (Essai sur l'homme), par ce couplet : "Connais-toi donc toi-même, ne présume pas que Dieu te scrute ; l'étude appropriée de l'humanité est l'homme".

La forme encyclopédique symbolise et concrétise la volonté de se comprendre et de cataloguer ses connaissances, inscrite dans notre génome.

L'histoire longue et ininterrompue de l'encyclopédie dans notre civilisation prouve que notre besoin collectif d'examen de conscience est profondément ancré dans notre cerveau.

Ainsi, la présence d'un éditeur de référence au centre d'un développement critique d'interface homme/machine dans les années 1980 n'était pas entièrement un accident. Il s'explique en partie par la nature même des encyclopédies dans la société moderne.

Le mot "encyclopédie" vient des mots grecs enkyklios, qui signifie général, et paideia, qui signifie éducation.

L'effort visant à créer un système de connaissances ou un cercle d'apprentissage sous la forme d'une "encyclopédie" couvrant les connaissances de l'humanité existe depuis plus de 2 000 ans, bien qu'il n'ait pas toujours été appelé ainsi. Speusippus, mort en 339 avant J.-C., a consigné les réflexions de son oncle Platon sur l'histoire naturelle, les mathématiques et la philosophie. Speusippus a apparemment aussi tenté d'enregistrer des descriptions détaillées de différentes espèces de plantes et d'animaux.

Toutefois, c'est l'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers de Denis Diderot, publié en 1751 à Paris, qui a popularisé l'utilisation du terme "encyclopédie" pour désigner les ouvrages contenant un vaste recueil de connaissances.

Peu après, en 1768, la première édition de l'Encyclopædia Britannica, la plus ancienne et la plus complète des encyclopédies de langue anglaise, a été publiée à Édimbourg, en Écosse.

L'Encyclopædia Britannica Première édition

La première édition en trois volumes de l'Encyclopædia Britannica rendait hommage à ses racines classiques de deux manières ostensibles. L'une d'entre elles s'écarte de l'orthographe conventionnelle de l'encyclopédie.

L'utilisation de la ligature æ a conservé un ancien héritage des scribes grecs et romains, utilisé pour indiquer la prononciation diphtongale. Dès 1768, ce dispositif n'est plus utilisé, sauf dans les contextes les plus rares.

L'autre clin d'œil à l'antiquité était le titre latin lui-même. Elle aurait pu s'appeler l'Encyclopédie britannique, car le latin avait cessé depuis longtemps d'être la lingua franca des lettrés. Au cours des deux siècles et demi qui se sont écoulés depuis cette première édition, les responsables de Britannica ont continuellement modifié tout le reste de l'ouvrage, mais ils ont toujours laissé intact son titre inhabituel.

La 15e édition actuelle a été publiée pour la première fois en 1974. La dernière série imprimée portait l'année 2010 sur son copyright, et l'arrêt définitif de l'impression de l'Encyclopædia Britannica a été annoncé en 2012.

Bien qu'il y ait eu des révisions régulières des éditions imprimées publiées depuis les années 1930, les lecteurs tenaient généralement leurs jeux à jour en achetant chaque année des annuaires qui passaient en revue les développements récents.

Aujourd'hui, l'Encyclopædia Britannica est accessible à un public mondial dont on n'aurait jamais rêvé dans l'histoire de la version imprimée. Aujourd'hui, la version en ligne de l'Encyclopædia Britannica est consultée plus de 7 milliards de fois par an dans plus de 150 pays, et plus de 150 millions d'étudiants l'utilisent dans plus de 20 langues.

L'art de l'encyclopédiste

Au XXe siècle, les encyclopédistes n'ont pas été les seuls à se préoccuper de la manière de faciliter l'accès à une somme de connaissances toujours croissante. Le problème découlant de l'explosion de l'information des temps modernes a également été remarqué par ceux qui ont contribué à sa création. En particulier, les scientifiques et les mathématiciens qui ont créé de nouvelles disciplines du savoir, comme la physique atomique et les machines à calculer, ont également commencé à réfléchir à la manière d'améliorer l'accès de leurs collègues et des profanes à des domaines d'information de plus en plus nombreux.

La mission d'une encyclopédie étant d'englober sous une forme abrégée et accessible l'ensemble de nos connaissances sur tout, les investissements éditoriaux nécessaires à la création d'encyclopédies ont toujours été importants. Par conséquent, le nombre d'encyclopédies a toujours été relativement faible. Par ailleurs, si plus de 4 000 éminents collaborateurs externes sont chargés de rédiger des articles pour une encyclopédie telle que la Britannica, le nombre d'encyclopédistes de carrière chargés de la conception et de la création de l'ouvrage ainsi que de sa révision permanente est beaucoup plus restreint.

À l'époque moderne, les encyclopédistes professionnels du monde entier travaillant en continu dans la langue anglaise se comptent pour la plupart par centaines plutôt que par milliers. Et depuis plus de deux siècles, les encyclopédistes de Britannica sont restés les plus compétents et les plus respectés de leur catégorie. La tâche d'un encyclopédiste est étrange. Il n'y a pas beaucoup de ces personnes, et les rares qui existent ont tendance à passer leurs journées à réfléchir à la meilleure façon d'organiser un bref résumé narratif de notre compréhension cumulée de l'histoire, de l'art, de la littérature, de la science, de la religion, de la philosophie et de la culture.

L'art de l'encyclopédiste a traditionnellement été de savoir ce qu'il faut laisser de côté plutôt que ce qu'il faut mettre.

Au cours des 28 années que j'ai passées chez Britannica, j'ai eu le privilège de travailler fréquemment avec le rédacteur en chef d'EB pendant une grande partie de cette période, Phillip W. ("Tom") Goetz, et plus tard avec son successeur, Robert ("Bob") McHenry.

Goetz avait été promu rédacteur en chef bien avant mon arrivée en 1986. Il avait été le rédacteur en chef adjoint pendant le long développement de la 15e édition. Lorsque je lui ai demandé un jour à quoi ressemblait cette période, il m'a répondu que c'était le travail le plus difficile qu'il ait jamais eu à faire.

La réécriture complète de la 14e édition avait commencé dans les années 1950 et la 15e édition n'a été publiée qu'en 1974.

À cette époque, Goetz a déclaré que, pour garantir la cohérence éditoriale de l'ensemble du corpus et "parler d'une seule voix", il a été chargé d'être la seule et unique personne à lire et à approuver définitivement les 44 millions de mots des 65 000 articles. L'ensemble du corpus comprenait 32 volumes, chacun comptant plus de 1 000 pages.

Goetz était doté d'une intelligence exceptionnelle et d'une manière engageante, et il n'oubliait jamais beaucoup de ce qu'il avait lu.

Une fois, alors que nous avions un problème avec le développement d'une traduction italienne de l'Encyclopædia Britannica, j'ai voyagé avec lui à Milan. En arrivant un week-end, nous avons décidé de faire un tour à la cathédrale de Milan.

J'étais particulièrement impatient de la voir car ma mère avait pris un cliché de l'église lors de son voyage de noces en 1928. Commencé en 1386, il a été complété et affiné au cours des six siècles suivants.

Pour profiter de la vue exceptionnelle sur Milan depuis le sommet de la cathédrale, nous avons gravi les 250 marches du toit du Duomo. Alors que nous nous promenions parmi la forêt de marbre des statues et des gargouilles, Tom m'a expliqué certains aspects de la construction de la cathédrale.

Lorsque je lui ai demandé ce qui s'était passé dans l'Église catholique au moment de la construction et dans les années qui ont suivi, ma question désinvolte n'a pas suscité une réponse désinvolte.

Tout était dans sa tête, et il me l'a raconté avec des détails atroces pendant l'heure qui a suivi, formulés en sections parfaites ressemblant à des paragraphes.

C'était une formation étonnante et approfondie pour moi. Alors qu'il était tout à fait décontracté de parler comme il l'a fait, il s'est exprimé avec la maîtrise d'un professeur d'université spécialisé qui aurait passé toute une carrière à étudier et à donner des conférences sur le Moyen-Âge.

William Benton, propriétaire et éditeur d'EB

Parallèlement au développement de l'ordinateur, les encyclopédistes de l'Encyclopaedia Britannica ont longuement réfléchi à la structure d'une encyclopédie moderne et à la manière de l'associer à une interface homme/machine adaptée à l'ère électronique.

La 14e édition de l'Encyclopædia Britannica avait été publiée en 1929, alors que la société appartenait à Sears, Roebuck. La même année, William Benton fonde l'agence de publicité Benton and Bowles à New York.

L'agence a prospéré grâce à l'essor de la radio en réseau et à ses propres innovations dans le développement de la publicité nationale. On attribue à Benton & Bowles, entre autres, l'invention du feuilleton radiophonique, qu'il utilisait comme véhicule pour vendre les produits de ses clients.

Benton, plus tard vice-président de l'université de Chicago, a utilisé le produit de la vente de Benton & Bowles pour acquérir Britannica en 1943, après que Sears a échoué dans sa tentative de faire don de la société à l'université.

Robert Hutchins, président de l'université de Chicago

Benton avait été recruté à l'université de Chicago en 1937 par son condisciple de la promotion 1924 du Yale College, alors président de Chicago, Robert Maynard Hutchins. Hutchins était l'un des intellectuels et éducateurs les plus éminents du XXe siècle.

Véritable prodige, Hutchins avait été nommé doyen de la faculté de droit de Yale à l'âge de 28 ans. Il n'avait que 30 ans au moment de sa nomination à la présidence de Chicago en 1929.

Les administrateurs de l'université ont notamment déclaré, lorsqu'ils ont refusé l'offre de Sears de faire don de l'Encyclopaedia Britannica à l'école, que l'université se consacrait à l'éducation, et non aux affaires.

Bill Benton a su reconnaître une bonne opportunité commerciale et a saisi l'occasion et l'entreprise.

Lorsque Benton a acheté Britannica, il a accepté de payer à l'Université une redevance de 3 % sur les ventes de l'encyclopédie américaine en échange des conseils éditoriaux de sa faculté. Peu de temps après, Benton a nommé Hutchins président du comité de rédaction de Britannica.

Le lien entre l'Université de Chicago et l'Encyclopaedia Britannica a duré plus de cinq décennies. Grâce à la relation simpatico de Benton et Hutchins, elle a rapporté à la dotation de l'université plus de 200 millions de dollars pendant cette période.

En 1974, après un investissement de plus de 33 millions de dollars, la 15e édition de l'Encyclopædia Britannica, qui compte 30 volumes et 44 millions de mots, est enfin publiée.

L'événement a fait la une du New York Times. L'index autonome en deux volumes a été ajouté à la série dans le cadre d'une révision majeure publiée en 1985, en partie à cause des plaintes des bibliothécaires.

Mortimer Adler, Philosophe

Mortimer J. Adler, étudiant précoce (et plus tard critique) du philosophe John Dewey à l'université de Columbia, avait également été attiré par l'université de Chicago dans les années 30. Hutchins lui a trouvé des postes en philosophie et en psychologie, ainsi qu'à la faculté de droit de l'université de Chicago.

Adler était un évangéliste en faveur d'une éducation large et libérale et un critique virulent de la spécialisation disciplinaire qui commençait à porter ses fruits dans les universités américaines.

Ses arguments passionnés et ceux de Hutchins en faveur d'un programme d'études de premier cycle basé sur les textes classiques de la civilisation occidentale ont déclenché des années de débats stimulants, bien qu'acrimonieux, à l'université dans les années 1930.

La conviction d'Adler d'exposer les étudiants de premier cycle aux classiques correspondait à l'opinion de Hutchins selon laquelle "ce dont la nation a besoin, c'est de plus de bacheliers instruits et de moins de docteurs ignorants".

On entendit bientôt des gens réciter : "Il n'y a pas d'autre Dieu qu'Adler, et Hutchins est son prophète." On a également entendu des étudiants chanter un vieux standard du Nouvel An avec un nouveau refrain, "Should auld Aquinas be forgot".

Adler a ensuite aidé Hutchins à achever le travail éditorial sur le canon unique de 54 volumes de l'histoire intellectuelle occidentale de Britannica, Great Books of the Western World. L'ensemble a été publié en 1952, l'année même où Adler a quitté l'université de Chicago.

En dépit de son prestige intellectuel à travers les siècles (d'Homère, Aristote et Aquin à Freud), Britannica a vendu la "Folie de Benton" aux Américains ordinaires avec beaucoup de succès.

Dans les années 1950, la 14e édition de l'Encyclopædia Britannica montrait des signes de vieillissement. À cette époque, Benton avait également été secrétaire d'État adjoint (il avait imaginé la Voix de l'Amérique) et sénateur américain (démocrate du Connecticut et premier à dénoncer le sénateur Joe McCarthy).

Après avoir quitté l'université de Chicago, Hutchins a dirigé le groupe de réflexion Fund for the Republic, créé avec l'aide de la Fondation Ford. Le Fonds avait contribué à financer l'Institut de recherche philosophique d'Adler à San Francisco.

Lorsque Benton réunit son équipe éditoriale pour préparer la 15e édition, il trouve Adler à San Francisco, où il termine son ouvrage en deux volumes, The Idea of Freedom (1958-61).

En décembre 1962, alors qu'Adler fête son soixantième anniversaire, son institut ne va nulle part, son mariage a échoué et il est endetté.

Il était donc d'humeur réceptive lorsque William Benton lui a tendu la main :

Revenez à Chicago, Mortimer, et aidez-moi à créer une nouvelle et plus grande Encyclopædia Britannica. Non seulement je vous verserai un salaire princier et financerai l'Institut, mais je soutiendrai également une série de conférences Benton à l'université de Chicago, qui pourront constituer le premier pas vers une nouvelle carrière pour vous - et une éducation pour eux.

Accepter l'offre de Benton de le payer 100 000 dollars par an à vie fut la chose la plus intelligente que Mortimer ait jamais faite, d'autant plus qu'il vécut jusqu'à 98 ans. Dès son retour à Chicago, Mortimer a créé son propre bureau et a commencé à produire des livres indépendants pour Britannica. Pour l'aider, il engage Charles Van Doren, un ancien universitaire qui avait besoin d'un emploi. Robert McHenry, un jeune éditeur EB, a été détaché par Britannica auprès de Mortimer et a travaillé pour Van Doren pendant un certain nombre d'années.

McHenry sera plus tard rédacteur en chef de l'EB dans les années 1990. Lorsque je lui ai récemment écrit pour lui demander quel rôle Mortimer avait joué par la suite dans le développement de la^15e édition de l'Encyclopaedia Britannica, il m'a adressé une critique acerbe à l'égard d'Adler :

La conception et la planification de la 15e édition ont été confiées à Mortimer. En tant que Charon de Benton, il ne pouvait en être autrement. Il est douteux que Benton ou l'un des cadres d'EB ait jamais sérieusement réfléchi à ce qu'est ou devrait être une encyclopédie. Mortimer avait une idée bien précise : l'encyclopédie devait être un outil permettant d'éduquer l'utilisateur, et non pas simplement de l'informer. Pour Mortimer, l'information - quel est le poids atomique du carbone ? ou la capitale du Dakota du Sud ? - étaient des choses banales, dont aucune quantité n'équivalait à la connaissance, et encore moins à la sagesse. Il a imaginé l'encyclopédie idéale comme un résumé de ce que les personnes les mieux informées dans les domaines académiques traditionnels croient savoir du monde. L'encyclopédie devrait être organisée de manière à conduire systématiquement l'utilisateur d'un sujet à un autre, d'une idée simple à une idée plus complexe. L'objectif doit être de permettre à l'utilisateur d'approcher une compréhension de ce que Matthew Arnold appelait "le meilleur de ce qui a été pensé ou dit".

Mortimer a surpris un jour une réunion des rédacteurs de l'EB en déclarant : "Je ne me considère pas comme une personne bien informée et je ne souhaite pas l'être". Une fois le choc passé, il a expliqué : "Je m'efforce d'être une personne éduquée", et il était fermement convaincu que tel devrait être l'objectif de chacun. Tout comme les Grands Livres du monde occidental étaient un moyen essentiel d'atteindre cet objectif, la Britannica devrait l'être également.

Le problème, selon McHenry, est que presque personne n'utilise une encyclopédie de cette manière : "La plupart des gens cherchent des poids atomiques ou des capitales. Certains pourraient être amenés à enquêter sur l'histoire de la conception et de la mesure du poids atomique ou sur l'identité de "Pierre" ? Le désastre qui s'ensuivit dans la pensée de McHenry fut que lorsque la^15e édition en 30 volumes fut publiée en 1974, elle était mal structurée. Les articles courts se trouvaient dans les volumes Micropaedia , les articles de cette section contenant des références croisées avec les articles longs de la section Macropaedia de l'encyclopédie. Une Propaediaen un seul volume servait d'aperçu des connaissances contenues dans l'ensemble de l'encyclopédie. Il n'a pas fallu longtemps à EB pour considérer l'absence d'un index autonome comme une erreur fondamentale de conception et comme un obstacle majeur aux ventes sur l'important marché de l'éducation. Le remède nécessaire a consisté en une restructuration majeure et coûteuse de la^15e édition en 32 volumes, dont deux étaient les volumes d'index A à Z qui manquaient depuis longtemps. Cette restructuration a pris plus de dix ans et n'a été publiée qu'en 1985, l'année où j'ai passé un entretien pour le poste de directeur juridique d'EB.

Charles Van Doren, EB Vice-président de la rédaction

En 1962, Charles Van Doren, jeune ami et acolyte d'Adler, avait été condamné avec sursis à la suite de sa condamnation dans l'État de New York pour faux témoignage dans le cadre de l'enquête sur les jeux télévisés truqués de la fin des années 1950.

Signe qu'il se tourne vers l'avenir, Van Doren publie la même année un article scientifique intitulé "The Idea of an Encyclopedia" (L'idée d'une encyclopédie) dans l'American Behavioral Scientist. Dans cet article, Van Doren soutient que les encyclopédies américaines ne doivent plus être de simples compilations de faits (une critique de la 14e édition). Il a déclaré qu'ils devaient éduquer, ainsi qu'informer. Il s'est également élevé contre les encyclopédies qui classent les informations dans des casiers artificiels reflétant la politique universitaire, et s'est prononcé en faveur de la célébration de l'interdépendance naturelle des connaissances de l'homme :

Il faut être courageux pour maîtriser plus d'une discipline de nos jours ; la bravoure n'est pas totalement absente de notre société, et on peut donc trouver des héros. Mais l'homme qui tente de trouver les principes qui sous-tendent deux ou plusieurs disciplines n'est pas considéré comme courageux, mais comme fou ou subversif. Ceux que les écoles supérieures ont séparés, que personne ne les réunisse !

L'article de Van Doren sur la forme encyclopédique a eu suffisamment d'influence pour être sélectionné, avec l'essai de Vannevar Bush sur l'Atlantique de 1945, dans la compilation de 1967 intitulée The Growth of Knowledge : Readings on Organization and Retrieval of Information. Ce livre a également pris note des travaux théoriques réalisés dans le domaine de la recherche automatique de textes par Gerald Salton du département d'informatique de Cornell.

Lorsque Adler retourne à Chicago pour rejoindre Britannica, il n'est pas surprenant qu'il trouve rapidement une place pour Van Doren. Van Doren était le fils d'un ancien collègue enseignant et ami d'Adler à l'université de Columbia, le poète Mark Van Doren, et Adler le connaissait depuis sa naissance. Comme l'a dit Charles Van Doren lorsqu'il a pris la parole lors d'un service commémoratif en 2001 après la mort d'Adler à l'âge de 98 ans :

Et puis il y a eu la fois où je suis tombé, le visage dans la boue, et il m'a ramassé, m'a brossé et m'a donné un travail. C'était le meilleur genre de travail : Comme il l'a décrit, un que vous feriez de toute façon si vous n'aviez pas besoin d'argent. Tout d'abord, nous avons travaillé ensemble à la réalisation de livres pour l'Encyclopaedia Britannica. Ensuite, moi et beaucoup d'autres personnes l'avons aidé à concevoir et à éditer la plus grande encyclopédie que le monde ait jamais vue.

La source de l'infamie de Van Doren a imprégné le reste de sa vie, y compris sa carrière de rédacteur à la Britannica. Au moment où j'ai rejoint Britannica en tant qu'avocat général en 1986, Peter Norton a succédé à Charles Swanson en tant que président de la société. Lorsque j'ai interrogé Norton sur l'époque où Van Doren travaillait pour EB, il m'a répondu qu'il avait entendu plusieurs fois une personne mesquine fredonner sous sa respiration Dum, Dum, DUM ! Dum, Dum, DUM ! quand Van Doren entrait dans une pièce. C'était le son des tambours entendus dans l'émission télévisée tordue Twenty-One lorsque Van Doren avait fait semblant de se débattre avec une réponse qui lui avait été donnée à l'avance.

L'apparition de Van Doren à la cérémonie commémorative de son mentor Adler en 2001 était une rare sortie publique. Au cours des années qui ont suivi son couronnement en 1957 en tant que nouveau champion du jeu télévisé truqué, et son embauche peu après en tant que "correspondant culturel" pour la populaire émission nationale NBC Today, Van Doren a le plus souvent évité les feux de la rampe. La grande exception à sa disparition de la scène publique fut bien sûr son témoignage de 1959 devant la sous-commission du contrôle législatif de la Chambre des représentants. Ce témoignage a brusquement fait de lui un paria pour la télévision et a également empêché son retour à l'académie. Par la suite, sa carrière d'auteur de livres avec Adler et de vice-président de la rédaction de Britannica s'est déroulée loin des regards du public. Il avait quitté EB en 1982, quatre ans avant mon arrivée.

En tant que vice-président exécutif de Britannica et avocat général, j'ai parfois géré un certain nombre de relations avec les partenaires du monde entier qui publiaient des traductions de l'Encyclopædia Britannica dans différentes langues. En général, c'était quand quelque chose dans la relation allait terriblement mal. Ainsi, lorsque j'ai commencé à m'occuper d'une violation des droits d'auteur de l'Encyclopædia Britannica en grec, je me suis plongé dans les dossiers pour lire la correspondance et les fondements contractuels de la relation entre EB et notre licencié grec. Ce que j'ai découvert, c'est que je marchais dans les pas de Van Doren. Dans les années 1970, il avait négocié et conclu un accord très compliqué qui avait largement profité à EB et à son licencié au cours des années suivantes.

Avec ce contexte en tête, j'ai eu l'occasion de discuter avec Van Doren après les funérailles d'Adler. Comme j'avais également travaillé avec Adler au fil des ans, je lui ai dit que je trouvais qu'il avait bien décrit l'homme dans ses remarques. Lorsque je lui ai dit que la version grecque de la Britannica dont il s'était occupé était toujours en activité, ses yeux se sont illuminés et il a parlé brièvement et avec enthousiasme de sa carrière à l'EB.

Hormis ses commentaires lors de la cérémonie commémorative d'Adler, on a rarement entendu parler de lui au cours des années qui ont suivi ses aveux humiliants devant le Congrès. Une autre exception a été faite en 1999, lorsque la promotion 1959 de l'université de Columbia a invité son ancien professeur à prendre la parole à l'occasion de sa 40e réunion d'anciens élèves :

Certains d'entre vous ont lu avec moi, il y a quarante ans, une partie de l'Éthique d'Aristote, une sélection de passages qui décrivent son idée du bonheur. Vous ne vous en souvenez peut-être pas très bien. Je m'en souviens mieux car, malgré la brusque césure dans ma carrière universitaire qui s'est produite en 1959, j'ai continué à enseigner les sciences humaines presque continuellement à des étudiants de toutes sortes et de tous âges.

Au cas où vous ne vous en souviendriez pas, je vous rappelle que, selon Aristote, le bonheur n'est pas un sentiment ou une sensation mais plutôt la qualité d'une vie entière. L'accent est mis sur la "totalité", une vie du début à la fin. Surtout la fin. La dernière partie, celle que vous abordez maintenant, était pour Aristote la plus importante pour le bonheur. C'est logique, n'est-ce pas ?

Lorsque Robert McHenry a commencé sa carrière en tant qu'éditeur EB travaillant pour Van Doren, il en est venu à avoir une opinion beaucoup plus positive de Van Doren que d'Adler

Charles Van Doren était reconnu par ceux qui le connaissaient comme étant peut-être l'homme le plus naturellement charmant de leur entourage. Beaucoup ont sans doute été surpris de découvrir qu'il pouvait être tout à fait jovial et aimable. Il était entendu qu'il ne fallait pas poser de questions ou faire allusion à l'affaire du jeu télévisé.

Quelque 40 ans après la première rencontre entre McHenry et Van Doren, alors qu'ils étaient tous deux à la retraite, McHenry s'est arrêté au domicile de Van Doren dans le Connecticut pour rendre une dernière visite à son ami et mentor de longue date. Cette visite a révélé une autre facette de l'homme que l'on surnommait "CVD" chez Britannica. McHenry se souvient : "De manière tout à fait inattendue, Van Doren a tenu à s'excuser auprès de moi pour avoir insisté pour que son nom apparaisse également en tant que co-éditeur des trois premiers livres que j'avais produits lorsque je travaillais pour lui."

Réinventer l'encyclopédie sous forme électronique

En 1981, Warren Preece, le prédécesseur à la retraite de Tom Goetz, a publié "Notes Towards a New Encyclopedia" (Notes pour une nouvelle encyclopédie). Dans cet article, Preece décrivait la future encyclopédie électronique.

En tant que l'un des architectes de la 15e édition, Preece était intimement familier de la dense tapisserie de références croisées qui reliaient les éléments d'information connexes répartis dans la Micropaedia, la Macropaedia et la Propaedia, les trois parties de l'encyclopédie. Plus que quiconque, il était en mesure de réfléchir à la manière dont l'avenir de l'édition électronique pourrait affecter un corpus de cette nature, et il a exploré les contours de ces possibilités dans son article.

Non seulement Preece a écrit que sa nouvelle encyclopédie aurait une version électronique, mais il a également vu ce que Vannevar Bush n'avait pas été en mesure de voir : la technologie du disque laser optique pourrait être le support de stockage probable des données encyclopédiques.

M. Preece a également fait remarquer qu'avec plus de 300 000 ordinateurs domestiques alors utilisés par des particuliers aux États-Unis, les privilèges d'interrogation en ligne pour obtenir des informations encyclopédiques à jour étaient une autre direction possible pour l'encyclopédie du futur. Il était également conscient des avantages concurrentiels d'une encyclopédie électronique par rapport à un livre : elle pouvait contenir plus d'informations, être consultée plus rapidement et être mise à jour plus facilement.

À la Britannica, Van Doren menait déjà la charge dans le Meilleur des mondes de Preece. En mai 1980, il avait fait circuler à ses collègues un nouvel accord entre Britannica et Mead Data Central. L'accord de quatre ans prévoyait la mise en ligne du texte intégral de l'Encyclopædia Britannica dans le cadre du service Lexis-Nexis.

Mead devait verser à Britannica jusqu'à 25 % des revenus de Mead provenant des abonnements à l'encyclopédie. Tout en prenant soin de décourager la violation des droits d'auteur en n'autorisant pas les abonnés à imprimer les articles de l'encyclopédie, Britannica s'était désormais engagée dans un avenir électronique de manière plus que symbolique.

Résoudre le problème du stockage des données des PC

Warren Preece, rédacteur en chef de la Britannica, avait pu prévoir la possibilité d'une encyclopédie sur disque optique grâce à des développements techniques révolutionnaires qui avaient eu lieu en Europe et au Japon. Klass Compaan, physicien chez Philips Research aux Pays-Bas, avait conçu le disque compact en 1969 et, avec Piet Kramer, avait produit le premier prototype de vidéodisque couleur en 1972. Philips a ensuite collaboré avec Sony pour développer une norme de disque compact plus petite, destinée à stocker uniquement des signaux audio.

Le disque compact audio qui a vu le jour était fabriqué avec un substrat en polycarbonate, moulé avec des piqûres qui permettaient à un faisceau laser de lire les données de synchronisation et de suivi. Le format dit Red Book du disque compact est sorti au Japon et en Europe en 1982, et aux États-Unis l'année suivante. Un format dérivé, conçu pour contenir des informations multimédias et être lu sur un ordinateur, a été baptisé Compact Disc-Read Only Memory (CD-ROM). Il a été lancé sur le marché naissant des ordinateurs personnels en 1985, plusieurs années après la présentation des premiers prototypes.

Grolier Publishing a rapidement mis une encyclopédie en texte seul sur un vidéodisque et aussi sur un CD-ROM en 1985. La plupart des premiers CD-ROM publiés étaient des compendiums spécialisés conçus pour un usage commercial et non grand public. La navigation s'est faite par le biais de recherches de chaînes de texte booléennes basées sur des règles. Les disques contenant du son, des images, des vidéos et des animations, bien que pris en charge par le format CD-ROM, n'étaient pas disponibles.

Microsoft pensait que pour que les ventes de son système d'exploitation augmentent à un rythme exponentiel, il fallait encourager les développeurs de logiciels à utiliser le nouveau support de stockage CD-ROM pour créer des logiciels attrayants pour les consommateurs. L'hypothèse était que cela pousserait les consommateurs à considérer les PC à la maison non seulement comme des facilitateurs de jeux, mais aussi comme une exigence pour l'éducation de leurs enfants. À cette fin, Microsoft a présenté un disque de démonstration d'encyclopédie multimédia sur CD-ROM lors d'une conférence de développeurs de CD-ROM qu'elle a tenue en 1986. La douzaine d'articles de cinq pages sur le disque de démonstration contenait du texte, des graphiques, du son, une séquence de mouvement et de l'animation.

L'encyclopédie multimédia de Compton a été animée par plusieurs personnes.

Patricia Wier, EB, Marvin Minsky, MIT, et Alan Kay

Britannica avait acquis un grand ordinateur central dans les années 1960. Il avait été principalement utilisé pour gérer les activités de publipostage et de vente à tempérament de l'entreprise, bien qu'il ait également fait les applications comptables habituelles et géré les fonctions de paie et de comptes débiteurs. En 1971, Britannica a engagé Patricia A. Wier pour aider à gérer les systèmes informatiques et les opérations de programmation. Wier avait été débauché d'un poste de gestion informatique au siège du magazine Playboy à Chicago. Ayant fait des études rapides, Wier a été promu à la tête des opérations informatiques de Britannica la même année.

Wier était déterminé à élargir l'utilisation des ordinateurs au sein de l'entreprise, et avant longtemps, Wier a aidé à greffer le système éditorial interne sur l'ordinateur central existant de Britannica. Ce système a été utilisé pour aider à produire l'imposante 15e édition. Ce n'est cependant qu'au début des années 1980 que Britannica s'est doté d'un ordinateur central autonome entièrement dédié aux opérations éditoriales. À cette époque, tout le travail de rédaction et de production était mis en ligne, y compris la mise en page et l'indexation.

C'est à ce moment-là que Wier a été promu au poste de vice-président de la planification et du développement de l'entreprise. Elle était chargée de développer ou d'acquérir de nouveaux produits qui permettraient à Britannica de faire face à l'avenir, notamment en tenant compte des nouvelles technologies informatiques qui faisaient leur apparition. Bientôt, elle et le vice-président de la rédaction, Charles Van Doren, ont commencé à faire appel à diverses personnalités dans le domaine du développement informatique pour avoir des idées sur les directions que pourraient prendre les produits électroniques de Britannica. Comme Mme Wier voulait explorer à un niveau sophistiqué comment les développements informatiques du futur pourraient être utilisés par un éditeur de référence tel que Britannica, elle s'est rendue au Massachusetts Institute of Technology.

Le MIT était alors, comme il l'est aujourd'hui, à la pointe des développements informatiques importants. Parmi les personnes qu'elle a engagées au MIT, il y avait le gourou de l'"intelligence artificielle" Marvin Minsky au Media Lab du MIT. Minsky la présente à l'un de ses anciens étudiants, Danny Hillis, qui travaille alors à la start-up Thinking Machines, spécialisée dans la fabrication de superordinateurs. Tous deux étaient intrigués par la façon dont la technologie informatique pourrait être appliquée à une base de données aussi énorme et fascinante que l'Encyclopædia Britannica. Toutes les personnes rencontrées par Wier étaient particulièrement intéressées par l'indexation dense qui existait déjà au sein de l'ensemble et qui reliait toutes les parties de la base de données.

Wier se souvient que lorsqu'elle a rencontré Minsky chez lui, à Brookline, dans le Massachusetts, et qu'elle est entrée dans la grande pièce décontractée où leur rencontre devait avoir lieu, trois grands pianos disséminés dans la pièce ont fait retentir les premiers accords de la Cinquième Symphonie de Beethoven dès l'ouverture de la porte.

Minsky avait d'autres gadgets de ce type chez lui, qui reflétaient tous sa fascination sans fin pour la technologie et ses utilisations, tant ludiques que sérieuses. Les pianos à queue semblaient être à l'ordre du jour chez ces grands technologues de la côte Est.

Lorsque Minsky et Wier ont visité la maison de Sheryl Handler, cofondatrice avec Hillis de Thinking Machines, Minsky s'est assis à son nouveau piano à queue Bösendorfer et a assouvi sa passion pour les magnifiques machines à musique.

Bien que tous les interlocuteurs bostoniens de Wier aient été singuliers, aucun n'a pu rivaliser pleinement avec l'une des réalisations de Handler. Elle était apparue dans un profil publicitaire du whisky écossais Dewar's à côté de la citation suivante : "Mon instinct féminin de protection et d'éducation contribue à mes perspectives professionnelles".

Wier a également rencontré brièvement à cette époque Nicholas Negroponte, directeur du Labo. Wier et d'autres étaient curieux de savoir comment utiliser ce que l'on appelait alors l'intelligence artificielle pour permettre la récupération de données électroniques pertinentes d'une manière plus sophistiquée que par la seule recherche par mots clés.

Au cours de cette période, Wier et Peter Norton, alors président de Britannica USA, ont également rencontré le pionnier de l'informatique Alan Kay pour discuter de l'impact que la technologie informatique en plein essor pourrait avoir sur une encyclopédie électronique. À l'époque, Kay travaillait avec Atari pour produire des jeux électroniques, mais Wier se souvient qu'il était fasciné par le contenu de l'Encyclopædia Britannica et qu'il est venu à Chicago pour visiter le siège social de Britannica afin d'en savoir plus.

Ses baskets et ses jeans, bien qu'habituels dans la Silicon Valley, ont fait tourner les têtes et hausser les sourcils au Centre Britannica, qui était alors en pleine effervescence. L'obligation de porter des vêtements professionnels plus formels chez Britannica et dans d'autres bureaux du centre-ville de Chicago n'a pas disparu avant la fin des années 90. Wier et Kay, qui avait ses propres liens avec le Media Lab du MIT, ont également réfléchi à la possibilité d'utiliser un jour des informations encyclopédiques dans des graphiques commandés par la voix sur les murs de la maison.

En 1983, une fois ses recherches terminées, Wier propose au conseil d'administration de Britannica de se lancer dans la création d'une encyclopédie électronique interactive. M. Wier, qui a pris sa retraite en 1993 en tant que président de Britannica USA, a obtenu une réponse semblable à celle donnée par les directeurs de l'université de Chicago lorsqu'ils ont refusé le don de Britannica par Sears. Mme Wier se souvient qu'on lui a dit sans ambages : "Nous vendons des livres !".

L'année suivante, au laboratoire de recherche Sunnyvale d'Atari, Kay a été consultant pour un projet de recherche sur les encyclopédies parrainé par Atari, la National Science Foundation et Hewlett-Packard. Charles Van Doren, récemment retraité de l'Encyclopaedia Britannica, a rejoint Kay en tant que consultant sur le projet de prototype d'encyclopédie.

Peter Norton fait entrer Britannica dans le secteur des logiciels

Bien qu'il ne soit pas prêt à suivre les conseils de Wier en 1983, le conseil d'administration de Britannica pense que l'entreprise doit se rapprocher du marché émergent des ordinateurs personnels. Cette année-là, l'Encyclopaedia Britannica Educational Corporation, dont j'ai été plus tard le président, a publié une douzaine de titres éducatifs sur disquette qu'elle avait acquis pour la plate-forme Apple II. Britannica a rapidement décidé d'acquérir directement sa propre capacité de développement de logiciels. En 1985, elle a acheté Design Wear, EduWear et Blue Chip, trois petits éditeurs de logiciels basés à San Francisco qui vendaient également des produits à base de disquettes magnétiques de 5¼ pouces.

Avec l'introduction cette année-là du format CD-ROM, Britannica a également commencé à réfléchir à la manière dont elle pourrait exploiter ce nouveau support. La question n'était pas simple. L'Encyclopædia Britannica elle-même a été jugée trop volumineuse pour être mise sur un CD-ROM, même avec une indexation minimale et un format texte seul.

En outre, le modèle économique de l'entreprise repose toujours sur la vente de son produit phare, un ouvrage imprimé en plusieurs volumes, à un prix d'achat de 1 200 dollars et plus, selon la reliure. La culture de vente directe qui prévalait chez Britannica n'était pas plus réceptive à l'idée d'une alternative électronique peu coûteuse à la série imprimée qu'elle ne l'avait été lorsque Patricia Wier avait fait sa première recommandation.

En 1987, la direction de Britannica, dirigée par l'ancien Anglais, devenu citoyen américain, Peter Norton, a trouvé une solution.

Cette fois, le plan n'est pas considéré comme une menace pour la force de vente et il est approuvé par le conseil d'administration. Au lieu de mettre l'Encyclopædia Britannica sur un CD-ROM, Britannica deviendrait un leader dans l'industrie de l'édition de logiciels nouvellement développée en construisant une version CD-ROM multimédia de son encyclopédie Compton's, destinée aux étudiants. À l'époque, le jeu d'imprimés de Compton était offert gratuitement aux acheteurs du jeu d'imprimés plus coûteux de l'Encyclopædia Britannica.

Harold Kester, SmarTrieve, et l'encyclopédie Compton

Après avoir analysé plus avant le marché potentiel d'un tel ouvrage, Stanley Frank, alors responsable du développement, a décidé en 1988 de s'associer à Education Systems Corporation de San Diego, en Californie, pour son développement. L'ESC disposait d'une expertise dans le développement de logiciels grâce à la création de produits éducatifs en réseau pour le marché scolaire. ESC a choisi le groupe Del Mar comme sous-traitant pour son moteur de recherche textuelle. Del Mar était une start-up de capital-risque de Solana Beach, en Californie, financée par le fabricant japonais d'ordinateurs Fujitsu.

Le scientifique en chef de Del Mar, Harold Kester, avait déjà construit des publications de référence sur CD-ROM, mais pas pour le marché grand public. Il est important de noter que Kester a également étudié les travaux de Gerald Salton à l'université de Cornell. Salton avait mené des recherches pionnières sur les principes mathématiques qui sous-tendent la recherche automatique de textes. Lorsque Greg Bestik, le responsable du développement de l'ESC, Kester et les éditeurs et ingénieurs logiciels de Britannica se sont réunis pour planifier la conception de ce qui est devenu l'encyclopédie multimédia de Compton, ils ont reçu une instruction claire de la part de la direction de Britannica : Britannica était prête à investir des millions de dollars dans le développement du produit, mais elle devait publier une offre révolutionnaire qui constituerait une avancée décisive dans la simplification de l'interaction de l'utilisateur avec les ordinateurs.

Il ne s'agirait pas d'un produit exclusivement textuel comme celui de Grolier. La profondeur des vastes collections de médias de référence de Britannica en matière de films, d'images, d'animations, de cartes et de sons serait mise à disposition pour une intégration étroite avec le texte encyclopédique de Compton. La grande contribution de Kester à cette entreprise a été de produire un moteur de recherche en langage naturel qui permettrait au prototype de l'enfant de neuf ans de rechercher facilement dans toute la base de données les articles qui l'intéressent.

Au lieu d'attendre d'un enfant de neuf ans qu'il maîtrise les subtilités de la logique booléenne pour construire des requêtes de recherche ("Ciel" ET "Bleu"), l'enfant de neuf ans de Britannica n'avait qu'à taper dans la boîte de recherche "Pourquoi le ciel est-il bleu ?". Cela suffirait pour que le moteur de recherche SmarTrieve de Del Mar conduise l'utilisateur à la réponse.

Peu après sa création en 1984, Del Mar est devenu l'un des premiers éditeurs de CD-ROM l'année suivante. Elle a publié le cinquième CD-ROM aux États-Unis en 1985. Il s'agissait du prototype d'un produit destiné aux librairies qui permettrait aux consommateurs d'interagir avec une base de données et d'être guidés vers les titres qui les intéressent. Son système de recherche SmarTrieve a été cédé sous licence à d'autres développeurs de CD-ROM et, en 1986, Del Mar disposait brièvement de la plus grande base installée de CD-ROM du pays.

S'inspirant des travaux antérieurs de Gerald Salton, le système de recherche et d'extraction en langage naturel de SmarTrieve allait bien au-delà des moteurs de recherche de bases de données habituels de l'époque.

Dûment impressionnée, Britannica a acheté SmarTrieve et a engagé Kester et son équipe dès que la version en réseau du produit de Compton a été achevée. Lorsque Britannica et l'ESC ont signé leur accord de codéveloppement en avril 1988, le groupe Del Mar a plongé pour aider à la préparation du document de conception. Cette opération a été achevée en juillet 1988. Il décrit en détail l'architecture de l'encyclopédie multimédia Compton's qui sera publiée dans le nouveau format CD-ROM à l'automne de l'année suivante.

Le document de conception a fait l'objet d'une grande collaboration. L'ESC disposait de programmeurs informatiques et d'experts en éducation talentueux sur les sites de San Diego et d'Austin, au Texas. Harold Kester et son groupe de moteurs de recherche travaillaient depuis Solana Beach, en Californie, tandis que les rédacteurs de Britannica et les experts en logiciels se trouvaient à Chicago et à San Francisco. Au fil des ans, lorsque j'ai rendu visite au brillant groupe à Solana Beach, puis à La Jolla, en Californie, j'ai eu l'occasion d'observer de près le leadership intellectuel et le génie créatif avec lesquels Harold dirigeait son équipe. Il était vraiment la bonne personne au bon moment pour cette percée.

Au cours du développement, entre 40 et 80 personnes ont travaillé à tout moment pour donner vie au document de conception sous la forme d'un produit entièrement fonctionnel. Il ne s'agit pas d'un prototype ou d'un véhicule de démonstration destiné à être montré et raconté lors d'une conférence de futuristes. Il s'agissait d'inventer et de construire le vrai truc. S'ils réussissent, il sera prouvé que le rêve de Ted Nelson de créer des liens hypertextes - appelé projet Xanadu - peut devenir réalité. Quelque chose du type de ce que Ted Nelson avait supposé pourrait être mis en pratique et changer le monde pour toujours.

Les membres de l'équipe de conception ayant une formation en psychopédagogie étaient particulièrement sensibles au fait que les enfants apprennent de différentes manières.

Ils ont insisté sur le fait qu'il était souhaitable que les utilisateurs disposent de différentes manières, tant textuelles que graphiques, d'accéder à la même information.

Dr. Stanley Frank, Vice-président, Développement

Ainsi, dès le début, l'idée novatrice de développer une architecture basée sur des chemins de recherche multiples vers des informations connexes était au cœur du produit. Les hyperliens réciproques entre les données connexes contenues dans d'autres chemins de recherche sont également essentiels à la conception. Avec un produit facile à utiliser et capable de faciliter différents styles d'apprentissage, le groupe a estimé qu'il construisait un blockbuster, à la fois pour le marché des réseaux au sein des écoles et pour le marché des consommateurs autonomes.

Cette combinaison de l'expertise de l'ESC en matière de programmation de réseaux informatiques et des encyclopédistes qualifiés de Britannica était une combinaison unique pour l'époque. Et la construction d'une base de données électronique allant au-delà du texte pour inclure le son, l'animation, la vidéo et les cartes n'aurait jamais pu être réalisée sans les millions de dollars investis par Britannica avant et pendant le développement du produit Compton's Multimedia Encyclopedia. Cette combinaison inhabituelle de ressources humaines, associée à un sous-ensemble du riche contenu éditorial de Britannica, s'est avérée être les conditions requises pour construire le logiciel nécessaire pour donner vie à une œuvre numérique extrêmement complexe.

Si quelqu'un doutait de la difficulté de cette tâche, il lui suffirait d'observer l'échec coûteux, sur plusieurs décennies, du projet Xanadu de Ted Nelson. Elle n'avait jamais été capable de produire un produit utile qui fonctionnait réellement.

À l'automne 1989, Britannica a publié une version réseau de l'encyclopédie multimédia de Compton pour les écoles lors d'une conférence de presse à l'Académie des sciences de New York. Les médias sont sortis en force, reconnaissant le produit comme potentiellement digne d'intérêt. Stanley Frank, qui avait supervisé le processus de développement en tant que vice-président du développement d'EB, a fait la démonstration du CD-ROM Compton's à un public national lors d'une présentation en direct qui a été diffusée dans le cadre de l'émission Good Morning America de la chaîne ABC.

La version grand public du CD-ROM de Compton a été publiée peu après, en mars 1990, au prix de 895 dollars. L 'encyclopédie multimédia de Compton, sur un seul disque CD-ROM, contenait 13 millions de mots, 7 000 images et de nombreux films, animations et clips sonores.

L'encyclopédie multimédia de Compton a fait parler d'elle lorsque les médias l'ont remarquée. C'est ce qu'a déclaré Newsweek à propos de l'interface informatique révolutionnaire :

Les ordinateurs ne sont plus seulement des machines à écrire intelligentes et des outils de calcul rapides. ... Pourtant, jusqu'à présent, le battage médiatique a dépassé les espérances dans la collection croissante de programmes multimédias. À l'instar des flops hollywoodiens, la plupart d'entre eux se sont avérés très technologiques, mais pas très substantiels. Jusqu'à celui de Compton. ... Le simple fait de réunir autant d'informations sur un disque est déjà impressionnant. Mais la beauté de Compton's réside dans les liens - tout est tissé ensemble pour que l'utilisateur puisse rapidement passer d'un élément d'information à l'autre. Grâce à une conception ingénieuse, le programme est si simple qu'un enfant peut littéralement l'utiliser. ... Vous tombez sur un mot difficile ? Un clic suffit pour en obtenir la définition et, si votre PC est doté d'une fonction audio, la machine peut même le prononcer à votre place. Des appétits aiguisés : Une équipe de 80 rédacteurs, éditeurs, concepteurs et programmeurs a travaillé pendant deux ans pour mettre le produit sur le marché.

L'effet sur les personnes qui découvrent Compton pour la première fois pourrait être stupéfiant. L'ancien vice-président Walter Mondale, comme son patron politique Hubert Humphrey avant lui, a siégé au conseil d'administration de l'Encyclopaedia Britannica.

Peu après la sortie du produit Compton, j'ai accompagné M. Mondale pour qu'il découvre le nouveau produit avec d'autres directeurs au centre commercial Oakbrook Center, dans la banlieue de Chicago. Il a lu avec intérêt sa propre notice biographique reflétant son service en tant que vice-président. Après avoir regardé avec moins d'intérêt le texte de l'entrée sur Richard Nixon, il s'est levé du clavier et s'est tourné pour partir.

Voyant qu'il avait ignoré le bouton sonore de l'entrée, j'ai rapidement cliqué sur l'icône audio de l'article sur Nixon. Lorsque les haut-parleurs de l'ordinateur ont diffusé la voix désincarnée de Nixon ("Eh bien, je ne suis pas un escroc !"), Mondale s'est retourné, figé de stupeur. Il n'était manifestement pas préparé à ce redux de Nixon et a été stupéfait de voir le produit prendre vie de cette façon.

Les fabricants de matériel informatique ont rapidement compris que Compton's pouvait les aider à vendre leurs boîtes aux consommateurs. Tandy Corporation a immédiatement conclu un accord avec Britannica pour vendre son nouveau PC multimédia au prix de 4 500 dollars, avec le disque de Compton à 895 dollars offert gratuitement. IBM, ne souhaitant pas rester à la traîne, a rapidement donné à Britannica un million de dollars pour qu'EB poursuive le développement du produit, en s'assurant qu'il soit adapté à l'entrée de l'ordinateur multimédia nouvellement prévu par IBM.

Le brevet de Compton R.I.P. - Une réflexion après coup

Lorsque l'Office des brevets a fait marche arrière en 1994 et a retiré le brevet qu'il avait délivré juste l'année précédente, Britannica a contesté cette action et a intenté un procès. Des années plus tard, un tribunal fédéral de district à Washington, D.C., a estimé que l'Office des brevets était dans l'erreur et a confirmé qu'aucune antériorité invalidante n'avait précédé l'invention de Britannica. En conséquence, en 2002, l'Office des brevets a de nouveau délivré le brevet Compton. Enfin, 13 ans après avoir déposé sa demande de brevet initiale, Britannica a pu commencer à essayer de rentabiliser son invention.

Mais à cette époque, la technologie associée au brevet avait rapidement évolué. Lorsque Britannica a contacté des sociétés n'appartenant pas à l'encyclopédie pour leur demander de concéder une licence sur le brevet, elles ont refusé de reconnaître la validité du brevet, malgré sa validation antérieure après deux longues enquêtes de l'Office des brevets. En réponse, Britannica a intenté un autre procès pour faire valoir ses droits contre certains des contrefacteurs. Dans ce litige ultérieur, il n'a jamais été présenté d'antériorité déterminante montrant que l'invention avait été réalisée par quelqu'un d'autre avant le dépôt de la demande de brevet de Compton en 1989.

Comme on pouvait s'y attendre, les avocats de l'une des parties poursuivies pour contrefaçon ont commencé à se plonger dans l'histoire déjà complexe des brevets. Et voilà qu'ils ont trouvé une aiguille utile dans la botte de foin. Ils ont découvert, des années après que l'erreur aurait pu être corrigée, que le cabinet d'avocats de Washington, D.C., que Britannica avait engagé pour rédiger et déposer la demande de brevet auprès de l'Office des brevets, avait supprimé la première page de l'une des copies Xerox de la demande de brevet qu'il avait déposée. Il avait également commis une erreur de rédaction en omettant une phrase de routine qui devait être récitée dans la demande.

L'abandon de la page à la suite d'une erreur de copie et l'omission du langage technique habituel requis par la loi sur les brevets étaient une mauvaise nouvelle pour Britannica. Le résultat a été que le brevet de Compton a été déclaré invalide pour des raisons techniques n'ayant rien à voir avec la substance, la nouveauté ou l'importance de l'invention elle-même.

Sans la défaillance du cabinet d'avocats, il semble que l'invention aurait autrement produit des redevances substantielles. En rendant publics les détails de l'invention dans sa demande de brevet de 1989, il a été possible à d'autres entreprises d'assimiler rapidement la nature de l'invention et de l'incorporer dans leurs propres produits. Les dessins détaillés de la demande et les descriptions textuelles des rouages de l'invention ont donné lieu à une diffusion immédiate et à grande échelle de la manière exacte de structurer et d'écrire le logiciel complexe nécessaire pour permettre l'accès simultané à des bases de données multiples et disparates de textes, de sons, d'images et de vidéos.

La seule bonne nouvelle pour Britannica dans l'issue de cette affaire est qu'elle a cimenté par inadvertance une plainte pour faute professionnelle parfaitement valable contre le cabinet d'avocats qui avait négligemment bâclé son travail.

Pour prouver un cas de faute professionnelle juridique impliquant un brevet, la partie qui allègue une faute professionnelle doit démontrer que l'erreur de l'avocat lui a effectivement causé un préjudice. Si vous vous défendez contre une telle plainte pour faute professionnelle, vous pouvez vous tirer d'affaire si vous pouvez démontrer que le brevet en question n'était pas valable et n'aurait jamais dû être délivré.

Par conséquent, lorsque Britannica a poursuivi le cabinet d'avocats pour faute professionnelle, il y a eu ce que l'on appelle "l'affaire dans l'affaire". Cela signifie que l'issue de l'affaire de faute professionnelle de Britannica entraînerait également une décision sur le bien-fondé de son brevet. Si cela s'avérait être une bonne nouvelle pour EB, ce serait une mauvaise nouvelle pour le cabinet d'avocats de Washington. Si les dommages et intérêts qu'il a été condamné à payer dépassaient son assurance contre les fautes professionnelles, il pourrait faire faillite et peut-être même certains de ses partenaires.

Même s'il n'était pas souhaitable pour Britannica de devoir poursuivre un cabinet d'avocats de Washington, D.C., devant un tribunal du district de Columbia, c'était inévitable. Lorsque la poussière est finalement retombée en 2015 sur ce dernier litige concernant le brevet de Compton, le tribunal fédéral de district saisi de l'affaire a jugé que l'invention n'était pas brevetable. Cela signifie que même si une faute professionnelle juridique a pu être commise, Britannica n'a pas pu être lésée.

Pour arriver à cette conclusion, la Cour a jeté un regard neuf sur les conditions de base pour qu'un brevet soit délivré. Elle a mis de côté le fait que, dans deux cas distincts, l'Office des brevets n'avait jamais trouvé ni sérieusement envisagé si le brevet logiciel en question constituait ce que l'on appelle "l'objet brevetable". Auparavant, tout le monde avait toujours pensé que c'était le cas, car la Cour suprême des États-Unis avait depuis longtemps statué que les inventions logicielles pouvaient être brevetées.

En vertu de la loi américaine sur les brevets, pour qu'un brevet soit valide, il doit présenter les caractéristiques d'utilité, de nouveauté, de non-évidence et d'habilitation, et il doit couvrir un objet brevetable. Aucune nouvelle preuve n'a été présentée au tribunal dans l'affaire de faute professionnelle selon laquelle le brevet Compton ne répondait pas aux critères d'utilité, de nouveauté et de non-évidence. Elle avait également clairement permis à d'autres personnes ordinairement qualifiées dans l'art de reproduire l'invention. Cependant, le tribunal a décidé que le brevet de Britannica ne remplissait pas la dernière condition pour être valide, car le brevet ne répondait pas à la définition de "matière brevetable" du tribunal.

La Cour a déclaré que les "idées abstraites" n'étaient pas brevetables en vertu de la règle de longue date selon laquelle une idée en soi n'est pas brevetable. Elle a déclaré que les revendications du brevet Compton portaient sur l'idée abstraite de la collecte, de la reconnaissance et du stockage de données afin qu'elles puissent être facilement trouvées et récupérées, et qu'il s'agissait d'un concept abstrait et donc non brevetable. Dans son arrêt, le tribunal s'est exprimé en ces termes :

Une "base de données" n'est rien d'autre qu'une collection organisée d'informations. Depuis des milliers d'années, l'homme collecte et organise des informations et les stocke sous forme imprimée. En effet, les encyclopédies - décrites comme un type de "base de données" dans le cahier des charges - existent depuis des milliers d'années. Depuis tout aussi longtemps, les humains organisent les informations de manière à ce qu'elles puissent être recherchées et récupérées par les utilisateurs : Par exemple, les encyclopédies sont généralement organisées par ordre alphabétique et sont consultables à l'aide d'index, et les articles contiennent généralement des références croisées avec d'autres articles sur des sujets similaires. Ces activités sont bien antérieures à l'avènement des ordinateurs. Ces activités humaines fondamentales sont des "idées abstraites".

C'est ainsi qu'un quart de siècle après le dépôt de la demande de brevet Compton en 1989, le dernier espoir de Britannica de tirer profit de son investissement dans l'invention s'est éteint.

Ayant engagé le cabinet d'avocats qui a rédigé la demande de brevet de Compton en 1989, j'ai assisté à la création, pour ainsi dire. J'ai ensuite passé 15 ans à diriger et à superviser le bourbier réglementaire et judiciaire tortueux qui s'en est suivi. Il s'est avéré que j'ai manqué le troisième acte du drame des brevets de Compton, lorsque les plaintes pour faute professionnelle de Britannica ont finalement été abandonnées en 2015. Mon absence de la finale était due à mon départ à la retraite en 2014, à l'âge de 72 ans, après 28 ans en tant qu'avocat-conseil de l'Encyclopaedia Britannica.

Engagé dans la quête du Saint-Graal du brevet Compton depuis toutes ces années, j'ai quelques réflexions simples sur la façon dont les choses se sont déroulées.

Je pense que le brevet n'aurait jamais eu de problèmes si Stanley Frank, de la Britannica, n'avait pas été trop loin dans la poursuite de ses rêves de gains rapides. Dans l'ouvrage Intellectual Property Rights in Frontier Industries-Software and Biotechnology publié en 2005 sous la direction de Robert W. Hahn, les auteurs Stuart J. H. Graham et David C. Mowery écrivent que peu après la délivrance du brevet par l'Office des brevets en 1993 :

Le président de Compton, Stanley Frank, a laissé entendre que l'entreprise ne voulait pas ralentir la croissance de l'industrie du multimédia, mais qu'il "voulait que le public reconnaisse NewMedia de Compton comme le pionnier de cette industrie, qu'il promeuve une norme pouvant être utilisée par tous les développeurs et qu'il soit rémunéré pour les investissements que nous avons faits." Armé de ce brevet, Compton's s'est rendu au Comdex, le salon professionnel de l'industrie informatique, pour détailler ses conditions de licence aux concurrents, qui impliquaient le paiement d'une redevance de 1 % pour une licence non exclusive. L'apparition de Compton au Comdex a lancé une controverse politique qui a abouti à un événement inhabituel : l'Office américain des brevets et des marques a réexaminé et invalidé le brevet de Compton. Le 17 décembre 1993, l'USPTO a ordonné un réexamen interne du brevet de Compton car, selon les termes du commissaire Lehman, "ce brevet a suscité beaucoup d'angoisse dans l'industrie". Le 28 mars 1994, l'USPTO a publié une déclaration préliminaire indiquant que "toutes les revendications du brevet multimédia de Compton, délivré en août 1993, ont été rejetées au motif qu'elles manquent de "nouveauté" ou sont évidentes au vu de l'art antérieur".

Dans le numéro de juillet 1994 du magazine Wired, l'article "Patently Absurd" a permis de mieux comprendre comment la délivrance du brevet Compton a créé un feu d'artifice politique presque instantané :

Le brevet Compton's contenait 41 revendications qui couvraient largement toute base de données multimédia permettant aux utilisateurs de rechercher simultanément du texte, des graphiques et des sons - des caractéristiques de base que l'on retrouve dans pratiquement tous les produits multimédias sur le marché. L'Office des brevets a délivré le brevet le 31 août 1993, mais il est passé inaperçu jusqu'à la mi-novembre, lorsque Compton's a pris la décision inhabituelle d'annoncer son brevet lors de la plus grande foire commerciale de l'industrie informatique, Comdex, en menaçant de poursuivre en justice tout éditeur multimédia qui ne vendrait pas ses produits par l'intermédiaire de Compton's ou qui ne paierait pas à Compton's des redevances pour une licence sur le brevet. Le président de Compton, Stanley Frank, a déclaré avec suffisance à la presse : "Nous avons inventé le multimédia" : "Nous avons inventé le multimédia".

Les acteurs de l'industrie du multimédia pensaient le contraire. Dans des dizaines de journaux à travers le pays, des experts ont affirmé que le brevet de Compton était clairement invalide, car les techniques qu'il décrivait étaient largement utilisées avant la date de dépôt du brevet, le 26 octobre 1989. Rob Lippincott, président de la Multimedia Industry Association, a qualifié le brevet de "travail de neige à 41 reprises". Même le commissaire Lehman pensait que quelque chose n'allait pas.

"Ils se sont rendus à un salon professionnel et en ont parlé à tout le monde. Ils ont dit qu'ils allaient poursuivre tout le monde en justice", déclare Lehman, qui a appris l'existence du brevet de Compton en lisant un article dans le San Jose Mercury News. "J'essaie de ne pas être un bureaucrate", ajoute-t-il. "La réponse bureaucratique traditionnelle consisterait à s'enfoncer la tête dans la boue et à ne pas prêter attention à ce que pensent les autres. Au lieu de cela, Lehman a appelé Gerald Goldberg, directeur du groupe 2300 [de l'Office des brevets], pour savoir ce qui s'était passé.

Comme Lehman, Goldberg avait appris l'existence du brevet Compton en lisant l'article paru dans le Mercury News. "Nous avons sorti le dossier du brevet et j'y ai jeté un coup d'œil", se souvient Goldberg. "J'ai parlé avec l'examinateur. Nous avons estimé que l'examinateur avait fait un travail adéquat". Dans cette demande de brevet, explique M. Goldberg, l'avocat des Compton avait inclus une vaste collection de citations de l'état de la technique, dont aucune ne décrivait exactement ce que le brevet des Compton prétendait avoir inventé. En l'absence d'un document prouvant que l'invention figurant dans la demande de Compton n'était pas nouvelle, l'examinateur n'a eu d'autre choix que d'accorder le brevet à Compton.

Pour couronner le tout, les responsables de NewMedia de Compton auraient également déclaré avec désinvolture que le brevet couvrait "tout ce qui se trouve sur une puce". Cela a clairement ajouté de l'huile sur le feu.

Donc, pour moi, le plus gros problème était l'orgueil démesuré de Frank. L'annonce par Frank de son désir de percevoir une redevance de 1 % sur les ventes de produits multimédias au beau milieu de la plus grande conférence de l'industrie sur les nouvelles technologies émergentes n'était pas seulement un faux pas politique, ou un excès de pouvoir, c'était une folie.

Malheureusement, c'est le retard dans l'application du brevet Compton, dû à l'erreur de jugement de Frank, qui a réellement tué le brevet. L'explosion politique qui a suivi la déclaration de Frank au Comdex a conduit l'Office des brevets à retirer rapidement le brevet. Cela a entraîné un retard de neuf ans dans l'application par Britannica de ce que l'Office des brevets a de nouveau considéré comme un brevet parfaitement valide. Au moins une étude universitaire a examiné en détail la décision discutable de l'Office des brevets de réexaminer le brevet. En outre, l'erreur technique du cabinet d'avocats, qui aurait pu être détectée et corrigée plus tôt, a finalement conduit à l'invalidation du brevet en 2009. Il s'en est suivi un nouveau retard de six ans, jusqu'à ce que les plaintes pour faute professionnelle déposées par Britannica à l'encontre de son cabinet d'avocats soient finalement évaluées et rejetées par un tribunal en 2015.

Ce retard a été fatal car, en 2015, la technologie des logiciels avait considérablement progressé au cours du quart de siècle qui s'était écoulé depuis le dépôt initial de la demande de brevet de Compton. En 2015, tout ce qui était étonnamment nouveau en 1989 était non seulement devenu banal, mais aussi si vieux jeu qu'il n'était pas difficile pour le tribunal fédéral concerné de conclure que l'invention n'avait rien d'extraordinaire et n'était qu'une "idée abstraite". En outre, il était facile de supposer qu'une entreprise fondée en 1768 comme l'Encyclopaedia Britannica, un éditeur de référence ennuyeux d'encyclopédies imprimées en plusieurs volumes, n'était tout simplement pas en bonne compagnie avec les géants de la technologie émergente de la Silicon Valley. Elle n'était guère un acteur régulier dans le domaine des brevets de haute technologie.

Je pense qu'il y avait de bonnes chances que le brevet de Compton ait pu avoir une vie commerciale normale si le tumulte politique qui a accompagné sa naissance n'avait pas retardé sa comparution devant un tribunal à un moment où une erreur technique habituellement corrigible ne pouvait plus l'être et où le droit matériel des brevets avait évolué entre-temps pour rendre les brevets logiciels généralement plus difficiles à obtenir.

À mon avis, la conclusion du tribunal pour faute professionnelle a peut-être évité à un cabinet d'avocats local de devoir payer pour une erreur flagrante, mais la manière dont il est parvenu à cette conclusion a fait peu de cas de la contribution unique de l'Encyclopaedia Britannica au progrès de l'interface homme/ordinateur.

Si Stanley Frank est le bouc émissaire de l'histoire d'un brevet fondamental qui a vécu et est mort plusieurs fois pendant un quart de siècle, peut-il y avoir un héros quelque part dans cette histoire de recherche et de perte ?

Absolument ! Laissez Harold Kester recevoir son dû. Harold, plus que toute autre personne, est le véritable inventeur de l'invention révolutionnaire qu'est l'encyclopédie multimédia Compton. Au cours de la longue histoire des litiges en matière de brevets des Compton, ni l'Office des brevets ni personne d'autre n'a réussi à présenter des antériorités qui remettaient en cause le fait que l'invention qu'Harold Kester avait contribué à créer était la toute première de son genre. Son groupe de Del Mar avait été engagé par Britannica pour fournir un moteur de recherche pour le CD-ROM inhabituel et novateur que Britannica était déterminée à développer, et sous la direction exceptionnelle de Harold Kester, son groupe, avec ESC et les éditeurs de Britannica, a accompli ce qu'on lui avait demandé de faire.

Après avoir pris connaissance de l'ampleur du projet de logiciel informatique en cours de lancement, j'ai fait de nombreux voyages de Chicago à Solano Beach et La Jolla, en Californie, où Harold Kester dirigeait la petite équipe qui travaillait sur le moteur de recherche au cœur du projet. Ayant observé Harold devant des tableaux blancs diriger son équipe dans l'analyse de l'organisation interne du logiciel, je peux dire personnellement qu'Harold était le génie clé qui pouvait assembler toutes les pièces du puzzle.

Harold a été le magicien des mathématiques qui a su associer la science naissante de la technologie de recherche informatique aux récents progrès du matériel informatique. Bien que d'autres personnes aient participé aux équipes qui ont mis ses idées en pratique, c'est à Harold Kester que l'on doit principalement l'innovation de Compton.

En me rappelant cette partie du développement de l'interface homme/ordinateur au début de l'ère de l'information, je me suis demandé quelle aurait été la réaction si Ted Nelson avait pu mener à bien son projet Xanadu sous la forme d'un produit final tout aussi novateur, fonctionnel et précieux. Les gens auraient-ils vraiment pensé que la nouveauté et l'ingéniosité de son produit hyperlié n'étaient rien d'autre qu'une démonstration d'une "activité humaine fondamentale" ? Aurait-elle été rejetée comme une simple "idée abstraite" qui circulait déjà depuis des milliers d'années ? Personnellement, je ne pense pas.

En 2016, Britannica's a fait appel de la décision défavorable rendue dans le cadre de son affaire de faute professionnelle devant la Cour suprême des États-Unis. La Cour a le pouvoir discrétionnaire d'entendre la plupart des appels, mais elle ne se saisit généralement que des affaires aux conséquences publiques les plus importantes ou lorsque les cours d'appel des circuits fédéraux inférieurs sont en désaccord sur des questions majeures. Dans ce dernier cas, les conseils de la haute cour sont utiles pour assurer la cohérence des décisions des juridictions inférieures à l'avenir. Bien que l'affaire Britannica ait donné lieu à un tel désaccord entre les cours d'appel fédérales inférieures, la Cour suprême a choisi de ne pas inscrire cette affaire particulière à son rôle.

Si vous souhaitez savoir à quoi ressemble une pétition pour une ordonnance de certiorari ou si vous êtes curieux de connaître les arguments juridiques sous-jacents à l'affaire, consultez l'annexe 1 de ce livre. Vous y trouverez des extraits de la dernière tentative, infructueuse, de Britannica pour faire respecter son brevet. Curieusement, les vingt-trois années de litige concernant le brevet ont duré plus longtemps que la durée normale de validité d'un brevet après sa délivrance.

Vous remarquerez peut-être que c'est le nom de Douglas Eveleigh, et non le mien, qui figure sur la requête de la Cour suprême en tant qu'avocat de Britannica. C'est parce que j'avais choisi Doug pour me remplacer en tant qu'avocat général de Britannica lorsque j'ai pris ma retraite deux ans avant le dépôt de la requête.

Un regard en arrière de l'Encyclopaedia Britannica

Lorsque j'ai quitté United Press International après la faillite de l'Encyclopaedia Britannica, UPI se dirigeait heureusement vers une réorganisation et non vers une liquidation. Bien que je n'aie travaillé chez UPI que deux ans, cette entreprise m'avait directement préparé à assumer le rôle beaucoup plus difficile de vice-président exécutif, de conseiller juridique et de secrétaire de l'Encyclopaedia Britannica, ainsi que mon travail connexe de secrétaire du propriétaire de Britannica pendant une grande partie de cette période, la William Benton Foundation.

Étant donné que le seul bénéficiaire de la Fondation pendant plusieurs décennies a été mon alma mater, l'université de Chicago, il a été particulièrement gratifiant de voir cette institution enrichie pendant cette période par plus de 200 millions de dollars de largesses de Britannica.

Les années enrichissantes que j'ai passées chez UPI et Britannica n'auraient jamais vu le jour si je n'avais pas d'abord quitté un cabinet privé pour The Bradford Exchange et si je n'avais pas eu mon premier emploi en tant que conseiller juridique. Cette opportunité m'a permis de jouer un rôle à la fois commercial et juridique. Au fil du temps, cela s'est avéré être un complément très satisfaisant à mon rôle strictement juridique précédent.

Chez Britannica, j'ai pu assumer plus pleinement le rôle de directeur commercial en tant que président de l'Encyclopaedia Britannica Educational Corporation, et lorsque j'ai brièvement dirigé une autre filiale de Britannica, le premier éditeur de dictionnaires de l'anglais américain, Merriam-Webster.

Lorsque les encyclopédies sur CD-ROM de Britannica ont commencé à être contrefaites en Chine et ailleurs, j'ai demandé à Britannica d'adhérer à l'International Anticounterfeiting Coalition, une association commerciale à but non lucratif de Washington, D.C., qui se consacre exclusivement à la lutte contre la contrefaçon et le piratage des produits. Les membres de l'IACC représentent un échantillon représentatif du monde des affaires et de l'industrie. Des entreprises telles que Ford, Disney, Levi Straus et Apple étaient impliquées dans la vente de voitures, de vêtements, de produits de luxe, de produits pharmaceutiques, de produits alimentaires et de logiciels, pour ne citer que quelques-unes des industries confrontées aux problèmes de la contrefaçon. Après plusieurs années passées au conseil d'administration de l'IACC, j'ai été élu président. À ce titre, j'ai eu des contacts avec des cabinets d'avocats, des sociétés d'enquête et de sécurité des produits, des agences gouvernementales et des associations de défense de la propriété intellectuelle, ici et à l'étranger. Cette fonction m'a également permis d'acquérir de l'expérience au Capitole en matière de lobbying auprès des sénateurs et des députés. En tant que président de l'IACC, j'ai voyagé en Europe, en Chine, à Hong Kong avant le chiffre d'affaires et à Taïwan pour exhorter les responsables de ces pays à appliquer strictement leurs lois sur la propriété intellectuelle et à mettre un terme au piratage et à la contrefaçon des produits américains.

Dans le cadre des fonctions de lobbying et de politique publique que Britannica m'a confiées, j'ai eu l'occasion de rencontrer le sénateur américain Dick Durbin dans les bureaux de Britannica. Lorsque j'ai poursuivi les discussions sur la politique publique avec lui dans son bureau du Sénat à Washington, j'ai découvert que J.B. Pritzker, plus tard gouverneur de l'Illinois, l'assistait à l'époque.

Britannica m'a également fait voyager séparément dans le monde entier pour traiter des questions relatives à ses nombreuses opérations internationales. EB a réalisé des affaires importantes dans la plupart des pays européens, ainsi qu'en Turquie, en Grèce, en Israël, en Égypte, en Australie, en Chine, à Taïwan, aux Philippines, au Japon, en Corée du Sud et en Inde.

Le voyage avec Frank Gibney, vice-président du comité de rédaction d'EB, se distingue de tous mes voyages.

Gibney avait appris le japonais lorsqu'il était dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale et avait fini par servir au Japon dans les services de renseignement de la marine à la fin de la guerre. En tant que journaliste, Gibney est retourné au Japon en 1949 en tant que chef du bureau de Time-Life, d'où il s'est rendu pour couvrir les événements au Japon, en Corée et en Asie du Sud-Est. Après avoir travaillé pour Newsweek et rédigé des discours pour le président Lyndon Johnson, il a rejoint Britannica en 1966. Au cours des décennies suivantes, il a permis la publication d'éditions en langues locales de l'Encyclopaedia Britannica au Japon et en Corée du Sud.

En 1985, Gibney a rencontré le successeur de Mao Zedong, Deng Xiaoping, qui mettait en pratique l'ouverture de la Chine à l'Occident prônée par Mao. Cette rencontre a coïncidé avec le lancement de l'encyclopédie Britannica Concise en langue chinoise. La publicité mondiale qui a suivi a permis d'annoncer qu'avec la publication de la première encyclopédie chinoise non marxiste, la Chine s'ouvrait au monde, tant sur le plan culturel qu'économique.

Il n'a pas fallu longtemps à un entrepreneur taïwanais pour contrefaire l'encyclopédie continentale de Gibney en utilisant les caractères chinois mandarins plus couramment lus sur l'île. C'est pourquoi je me suis rendu à plusieurs reprises à Taïwan à la fin des années 1980 afin d'organiser des descentes de police pour saisir les stocks du jeu d'imprimés de translittération et engager des poursuites devant les tribunaux locaux, y compris un recours devant la Cour suprême de Taïwan. En vertu de la Convention de Berne de 1971, Taïwan était clairement tenu par un traité international de protéger les droits d'auteur d'EB sur l'œuvre. Face à ce problème persistant et avec l'aide de l'American Institute in Taiwan, l'ambassade américaine de facto à Taipei, le directeur financier de Britannica, Fred Figge, et moi-même avons obtenu une réunion avec le vice-premier ministre de Taïwan en 1988, Lien Chan. Lors de notre rencontre formelle, Chan a immédiatement désarmé notre attitude chagrine. Sachant que Briannica appartenait à une fondation qui soutenait exclusivement l'université de Chicago, il a rapidement mentionné que, ayant lui-même obtenu un diplôme de l'université, il appréciait notre inquiétude.

Nous avons fini par résoudre notre problème de contrefaçon et Chan est devenu Premier ministre de Taïwan. Plus tard, il est devenu le premier Premier ministre à se rendre en Chine continentale en vue d'améliorer les relations. Après s'être retiré de la vie politique, comme Gibney avant lui, il a rencontré à son tour le dirigeant chinois. Pour M. Chan, ce fut une rencontre avec Xi Jinping en 2013.

Ce qui m'a le plus marqué, c'est le fait d'avoir accompagné Gibney au Kremlin en décembre 1990 dans le cadre d'un exercice similaire. Lui et moi avions auparavant participé à de longues négociations à Moscou pour mettre au point la première encyclopédie non marxiste en langue russe.

Comme cela avait été le cas en 1985, lorsque Gibney avait rencontré Deng Xiaoping dans le cadre de l'ouverture de la Chine à l'Occident, Mikhaïl Gorbatchev était maintenant engagé avec Britannica en 1990 dans le cadre de la propre ouverture culturelle de l'U.R.S.S. à l'Occident.

En conséquence, Gibney et moi-même nous sommes rendus à Moscou avec le président d'EB, Bob Gwinn, pour célébrer la conclusion de nos négociations par une série d'événements publics et privés. Dans le cadre de cette semaine d'activités, il a été convenu que Gibney rédigerait un article pour Britannica sur la base d'un entretien avec Alexander Yakovlev, alors conseiller principal de Gorbatchev.

Ce n'était pas une période facile pour Gorbatchev ni pour Yakovlev, car en 1989, la plupart des régimes marxistes-léninistes d'Europe de l'Est s'étaient effondrés. En effet, au moment même où Gibney interviewait Yakovlev au Kremlin, Yakovlev et Gorbatchev étaient tous deux dénoncés par les partisans de la ligne dure du parti communiste au Parlement soviétique pour avoir "perdu" l'Europe de l'Est. La rencontre inhabituelle de Gibney au Kremlin avec l'architecte de la politique de "glasnost" de Gorbatchev a été suivie de peu par le coup d'État manqué des partisans de la ligne dure contre Gorbatchev, l'effondrement de l'U.R.S.S., la fin de la guerre froide et la fin du projet d'encyclopédie russe.

Outre le battage médiatique autour des événements de Moscou, le fait de partager une chambre d'hôtel exiguë avec l'inépuisable et fascinant Gibney a été pour moi mémorable d'une certaine manière, mais dans le mauvais sens du terme. Alors que nous quittions Moscou, Gibney s'est plaint à Gwinn, de EB, à portée de voix, qu'il était très fatigué et qu'il en avait assez de devoir supporter mes ronflements bruyants toute la semaine.

Lors d'un adieu à Britannica en 2005 à l'Oriental Institute de l'université de Chicago (aujourd'hui l'Institute for the Study of Ancient Cultures), le fils de Gibney, James, qui travaillait alors au New York Times, a fait remarquer que son père avait des problèmes d'autorité au cours de sa carrière. Dix ans plus tard, en 2015, CBS News a cité Alex, le fils documentariste de Gibney, à propos de la carrière de son père : "On dit que pour réussir, il faut faire de la lèche et donner des coups de pied. Eh bien, il était l'homme classique qui aspirait vers le bas et donnait des coups de pied vers le haut, ce qui n'est jamais un bon plan de carrière ! Il a travaillé au Time, puis a été licencié. À Newsweek, il a été licencié. À Life, il a été viré".

Bien que je ne puisse pas parler de cette époque, je me souviens que Frank est entré plusieurs fois dans le bureau de Bob Gwinn, président de l'EB, au siège de Britannica à Chicago, tout en douceur, pour en ressortir et dénigrer immédiatement Gwinn dans son dos à la première personne qu'il rencontrait. Bien que Gwinn ait été pour beaucoup un sujet de critique, je peux imaginer qu'il s'agissait là d'un aspect du modus operandi de Frank au cours de sa carrière antérieure. Je ne serais donc pas surpris que certains de ses anciens patrons aient remarqué cette tendance et en aient conclu que Frank était moins important pour leur entreprise qu'ils ne l'avaient pensé.

Avec le recul, il est difficile de ne pas conclure que mon départ imprévu de Bradford a été la meilleure chose qui me soit arrivée dans ma vie professionnelle. Après tout, si j'étais resté, j'aurais manqué le grand plaisir d'une vaste carrière juridique et commerciale. Au lieu de cela, j'aurais passé des décennies à mener une vie professionnelle peu intéressante en tant qu'avocat général d'une entreprise de fabrication d'assiettes qui s'est ensuite développée dans d'autres domaines.