L’Encyclopaedia Britannica entre dans l’ère numérique
Dans cet épisode des conversations de Tony Bowe avec son cousin, Bill Bowe évoque la fondation d’EB en 1768 en Écosse, et sa migration de Londres et New York avant d’être rachetée par Sears Roebuck et de s’installer à Chicago à la fin des années 1920. Il poursuit en rappelant que lorsque Sears a proposé de donner la société à l’université de Chicago pendant la Seconde Guerre mondiale, les administrateurs de l’université ont refusé l’offre, ouvrant ainsi la porte au rachat de Britannica par William Benton, alors vice-président de l’université. Bill raconte que lorsqu’il est arrivé chez EB en tant que directeur juridique en 1986, la société était alors détenue par une fondation à but non lucratif dont Bill était le secrétaire. Il affirme que le seul bénéficiaire de la William Benton Foundation était l’Université de Chicago et qu’après la vente d’EB par la Fondation en 1996, la société était détenue par l’investisseur suisse Jaqui Safra.
Leur conversation a ensuite porté sur la révolution technologique du début de l’ère numérique, et notamment sur la naissance de l’ordinateur personnel. Bill parle de l’impact de ces développements sur Britannica, depuis l’invention de l’interface informatique en 1989 jusqu’à la fin de la version imprimée en 2012. Il décrit également le rôle central joué par Charles Van Doren pour aider la société à faire sa première incursion en ligne au début des années 1980 et le dépôt par EB, en 1989, d’un brevet sur le système de recherche multimédia Compton’s Interactive Encyclopedia.
Bill conclut en évoquant le litige qui a suivi concernant le brevet Compton et l’extraordinaire portée mondiale de l’ouvrage de référence Internet multilingue d’aujourd’hui. Bill indique que la Britannica en ligne est toujours soigneusement mise au point et qu’avec la seule distribution sur Internet, elle a considérablement diminué en taille, tout en atteignant le plus grand marché de loin dans toute son histoire. Selon Bill, l’Encyclopaedia Britannica est désormais largement disponible non seulement pour les consommateurs, mais aussi pour des millions d’étudiants et d’adultes sur le vaste marché institutionnel des écoles et des bibliothèques du monde entier.
