La place de Hamlin Garland dans la littérature américaine

Bien qu’il ne soit pas le nom le plus connu aujourd’hui, je dirais que personne n’a joué un rôle aussi important que Hamlin Garland pour théoriser et donner forme au mouvement littéraire de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle connu sous le nom de Renaissance de Chicago. On dit parfois que ce mouvement, la Renaissance de Chicago, a commencé en 1890 avec le roman de Henry Blake Fuller, The Cliff Dwellers, qui était peut-être le premier roman réaliste sur une ville de gratte-ciel. Fuller et Hamlin Garland étaient en fait les meilleurs amis du monde, et ils étaient tous deux à la tête du cercle artistique connu sous le nom de Little Room. C’était en quelque sorte l’épicentre de la Renaissance de Chicago, du moins à cette époque. Mais les valeurs littéraires de Fuller et de Garland étaient très différentes, et Fuller fait d’ailleurs une satire hilarante de Garland dans une novella intitulée The Downfall of Abner Joy, consacrée à l’exploration de leurs différences.

Je voudrais mettre Garland en lumière en opposant brièvement ces deux écrivains, ces deux sortes de pères fondateurs de la fiction de Chicago. Cliff Dwellers de Henry Blake Fuller aborde les thèmes que l’on peut s’attendre à trouver dans un roman des débuts de Chicago. La nouvelle ville, pleine d’argent frais, des gens coupés de leurs racines, se transformant en ce qu’ils veulent être, et grimpant et descendant l’échelle sociale. Le Chicago des débuts était un monde d’artificialité et d’anonymat, et il est facile de voir dans ce roman le précédent de romans comme Sister Carrie de Theodore Dreiser, ou d’autres romans sur l’anomie urbaine comme les Stud’s Lonigan books de James T. Farrell. Cependant, à l’époque où Fuller écrivait The Cliff Dwellers, Hamlin Garland travaillait sur son propre roman de Chicago intitulé Rose of Dutchess Cooley, qui est sorti en 1895, et nous lirons un extrait de Rose of Dutcher’s Coolly dans une minute. Rose of Dutcher’s Coolly est à l’opposé du roman de Fuller sur le déracinement. Il s’agit plutôt de montrer que Chicago est un lieu où se rassemblent des gens profondément enracinés, les habitants des fermes et des petites villes du Midwest.

Pour Garland, Chicago était un bassin où les esprits les plus brillants du Midwest rural se réunissaient, un endroit où la conscience artistique de toute la région était importante, et où l’on reconnaissait que les artistes avaient besoin des villes, car il n’y avait pas de soutien économique pour eux dans les fermes. Les artistes ruraux, s’il devait y avoir un art rural, devraient donc venir à Chicago, même si leurs préoccupations artistiques restaient rurales. Chicago serait donc une sorte de base urbaine pour une perspective rurale, et c’est ce qui se passe dans son roman Rose of Dutcher’s Coolly. Une poétesse rurale vient à Chicago et finit par en apprendre suffisamment sur son art pour écrire correctement sur sa ville natale, le Wisconsin. C’était aussi un peu l’histoire de Garland, le rural du Midwest venu à Chicago.

D’ailleurs, Don Evans m’a demandé de ne pas oublier de mentionner l’endroit où il vivait en ville, alors je vais le faire ici même. Il a d’abord habité près de l’intersection d’Elm Street et de Lakeshore Drive, puis plus tard il a eu une maison de ville dans le quartier de Woodlawn, à l’angle de la 64e et de Greenwood, si vous voulez faire un pèlerinage.

Il a également une vision régionale de Chicago, avec ses relations dynamiques mais quelque peu tendues entre la ville et son arrière-pays rural. C’est un précédent tout aussi important que les habitants des falaises de Fuller pour la littérature de Chicago. La perspective de Garland anticipe l’Anthologie de la rivière aux cuillères d’Edgar Lee Masters, Winesburg, Ohio de Sherwood Anderson et Song of the Lark de Willa Cather, qui ont tous cette façon d’imaginer Chicago en dialogue avec un vaste arrière-plan rural. Si Henry Blake Fuller est le saint patron de la littérature de Chicago en tant que littérature urbaine, la littérature des gratte-ciel, Hamlin Garland est le saint patron de la littérature de Chicago en tant que littérature du Midwest et peut-être même simplement de l’Ouest à l’époque, vous savez, ce que nous appelons le Midwest, ils l’appellent encore l’Ouest. Pour Garland, ce n’est donc pas le gratte-ciel, mais le chemin de fer reliant Chicago à tous les autres endroits de l’Ouest qui était en quelque sorte l’image dominante de la ville. Il pensait que toute littérature devait être essentiellement régionale et que l’art sans conscience régionale était en quelque sorte artificiel. Il était à l’avant-garde d’un mouvement plus large en faveur du régionalisme ou de ce que l’on appelle la couleur locale dans la littérature américaine, et il a soutenu dans son livre Crumbling Idols qu’avec l’essor du Midwest en tant que région économiquement la plus productive d’Amérique, Chicago deviendrait inévitablement la capitale littéraire de la nation.

Il a grandi dans une série de fermes du Wisconsin, de l’Iowa et du Dakota du Sud, et ses premiers succès, comme le recueil de nouvelles Many Traveled Roads, l’ont établi comme la voix de cette région. Plus tard, ses mémoires, à commencer par A Son of the Middle Border, reviendront sur ces lieux. Mais il avait tort de croire que le régionalisme était l’avenir de la littérature américaine. Après la publication de son livre Crumbling Idols, New York est devenue plus centrale, et non moins centrale, dans le domaine de l’édition. Garland a fini par s’y installer, comme tant d’autres écrivains de sa génération qui avaient fait leurs débuts à Chicago et avaient en quelque sorte misé sur cette ville. Son intérêt s’est détourné du Midwest pour se porter sur les récits d’aventure du Far West, du Sud-Ouest et du Klondike. De plus, Chicago devenant de plus en plus multiethnique, l’identification de la ville avec les garçons de ferme et les filles de ferme du Midwest, essentiellement anglo-saxons et scandinaves, qui venaient s’installer en ville, avait de moins en moins de sens. Néanmoins, la vision que Garland avait de Chicago était celle d’une ville de transplantés plutôt que d’une ville de gens impitoyables, d’une ville qui, malgré toutes ses cheminées et ses gratte-ciel, reste liée à de petites villes natales éloignées et à l’atmosphère de grande brise de l’Ouest américain.

Il n’avait pas tout à fait tort. Merci.

À propos de Jesse Raber – Jesse Raber est instructeur principal du programme Poetry in America à la Harvard Extension School. Il est titulaire d’un doctorat en anglais de Harvard et a enseigné la littérature et l’écriture à l’université de l’Illinois à Chicago, à Loyola et à l’école de l’Institut d’art de Chicago. Il est le co-créateur de la Chicago Writing Gallery au American Writers Museum et l’auteur de Progressism’s Aesthetic Education : The Bildungsroman and the Struggle for the American School, 1890-1920. Son projet de recherche actuel est une histoire littéraire de Chicago.

[Vidéo avec l’aimable autorisation de Rana Segal, Ravensvoyage Productions, et Don Evans, Chicago Literary Hall of Fame].