ENote du rédacteur: En novembre 2023, j’ai eu l’occasion de parler avec la cousine Riboud la plus proche de moi en âge, Olivia « Livie » Riboud. Livie est la fille de la sœur de ma mère, Nancy Gwinn Riboud. Lorsque j’ai parlé avec elle sur Zoom, Livie était dans son appartement parisien de l’avenue Raymond Poincaré et j’étais dans mon bureau à Northbrook, dans l’Illinois. Au début de la Seconde Guerre mondiale, Jacques Riboud, le père de Livie, avait mené une bataille perdue d’avance contre les chars allemands en tant qu’officier d’une unité française d’artillerie hippomobile. Je connaissais son expérience de la guerre pour avoir édité et rédigé la préface de son récit en anglais The Horse War (en français Souvenirs d’une Bataille Perdue). Lors de cette conversation, je souhaitais parler à Livie des expériences de sa mère lors de son périlleux voyage avec ses trois filles hors de la France occupée par les Allemands au début de la guerre. En consignant ces souvenirs, notre objectif commun est de favoriser la poursuite des liens transatlantiques solides qui existent aujourd’hui avec les générations suivantes des familles Gwinn, Riboud, Lacombe, Kuhn, Corderoc’h, Bowe et Casey.

Les sous-titres de mon entretien avec Livie sont disponibles en anglais et en français. Il suffit de choisir l’un des sous-titres disponibles sur l’icône CC de la barre d’outils sous la vidéo. De plus, si vous cliquez sur l’icône de la grille à droite de l’icône CC, vous obtiendrez la liste des chapitres de l’interview. En cliquant sur les titres de ces chapitres, vous pouvez vous déplacer à votre guise dans l’interview pour accéder aux parties qui vous intéressent. Vous trouverez plus de détails sur les sujets abordés par Livie dans les résumés des chapitres ci-dessous.

Chapitre 1. J’ai commencé par interroger Livie sur les problèmes liés à l’échec d’une proposition visant à ajouter trois étages à son immeuble. Nous nous sommes ensuite intéressés au statut de la famille Riboud lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé, après l’invasion de la Pologne par Hitler le 1er septembre 1939.

Chapitre 2. Livie rapporte qu’étant donné qu’elle était enfant, ce qu’elle a appris plus tard de cette période provient de conversations directes avec sa mère. Elle raconte qu’elle avait soigneusement noté les expériences familiales que sa mère lui avait confiées, pour les perdre par la suite. Elle ne peut donc consulter que ses souvenirs de ces récits de guerre, et non les notes détaillées qui existaient autrefois.

Chapitre 3. Livie explique qu’après le mariage de sa mère avec Jacques Riboud en 1933, et la naissance de ses sœurs aînées Chesley et Betsy, lorsqu’elle est née à l’âge de 18 ans, elle s’est retrouvée dans une famille d’accueil.

En novembre 1939, sa mère est aidée par une nounou suisse, Fraulein Busch, pour s’occuper de ses trois filles. Elle attribue à la nounou le mérite d’avoir aidé Chesley à traverser une période dangereuse d’anorexie infantile. Elle se souvient également d’avoir appris plus tard qu’elle et ses frères et sœurs avaient failli être asphyxiés à cause d’un chauffage au charbon défectueux pendant l’hiver 1940, alors qu’ils vivaient rue de la Pompe à Paris.

Chapitre 4. Lors du premier voyage familial provoqué par l’occupation allemande du nord de la France en 1940, Livie évoque le voyage de sa mère, de ses trois filles et de la nounou vers la maison de ses grands-parents à Chindrieux. Elle poursuit en décrivant la grande famille élargie qui remplit la maison et la présence à Chindrieux des tantes Yvonne et Nicole.

Chapitre 5. La maison des Chindrieux étant trop encombrée pour un long séjour, Livie décrit comment Nancy a tenté d’accepter l’offre d’une connaissance parisienne, la mère de Giscard d’Estaing, futur président français. Elle leur avait proposé de rester dans leur château en Auvergne, en France, si les circonstances l’exigeaient. Après de nombreux jours passés sur la route avec d’autres réfugiés, et avec peu d’essence, le déménagement espéré vers l’Auvergne est devenu impossible et Nancy et les enfants se sont retirés à Chindrieux.

Maison familiale Giscard d’Estaing, Auvergne, France

Chapitre 6. La première tentative de quitter la France occupée ayant échoué, Nancy et les enfants quittent Chindrieux et retournent à Paris plus tard en 1941. La situation se détériorant sous l’occupation allemande, en particulier pour les Juifs, Nancy, qui a conservé sa nationalité américaine en épousant Jacques, a un ami à Paris qui l’aide à obtenir les documents de voyage nécessaires pour quitter la France occupée et se réfugier dans une partie non occupée de la France. Cependant, Fraulein Busch étant suisse, elle n’a pas pu accompagner la famille et est retournée en Suisse.

Chapitre 7. Plus tard, Nancy et les enfants quittent Paris en direction du Portugal à bord d’un train de la Croix-Rouge avec d’autres réfugiés fuyant la France en temps de guerre. Au passage de la frontière avec l’Espagne, tous les passagers ont dû débarquer et prendre un train au gabarit approprié pour les chemins de fer espagnols. À la frontière également, les passagers ont dû se soumettre à une fouille corporelle. Livie rapporte que sa mère, qui était la prochaine à être fouillée, l’a brièvement remise à un officier allemand. Livie raconte qu’entre ses cris et sa salissure personnelle et inattendue de l’agent, ce dernier l’a rapidement rendue à sa mère. Nancy ayant échappé à la fouille, ils montent finalement dans le train en direction du Portugal.

Chapitre 8. Livie raconte que le récit de sa mère sur le voyage en train en Espagne était remarquable en raison de l’absence de nourriture, alors qu’au Portugal, pays neutre, il y en avait en abondance. Elle raconte qu’on lui donnait du porto et beaucoup de bananes, ce qui a donné lieu plus tard à des plaisanteries familiales sur le fait qu’elle était luxuriante dans son enfance.

Chapitre 9. Logée avec d’autres réfugiés de guerre dans un hôtel de Sintra, au Portugal, Livie raconte que sa mère est tombée gravement malade pendant des semaines, atteinte d’une double pneumonie et que, bien qu’il y ait des sulfamides, elle avait désespérément besoin d’une pénicilline difficile à trouver. Elle raconte qu’en raison de l’incapacité de sa mère, une jeune fille juive, qui cherchait elle aussi à quitter le Portugal par bateau, s’est portée volontaire et a joué un rôle essentiel dans la prise en charge des trois filles. Il s’est avéré qu’une jeune et jolie mercenaire américaine, instructrice d’avions, qui formait normalement des pilotes espagnols au pilotage, passait ses vacances à l’hôtel. Lorsqu’il a vu Nancy, une compatriote américaine en mauvaise posture, il a pu utiliser ses relations avec l’armée allemande pour obtenir la pénicilline dont Nancy avait besoin.

SS Excalibur dans le port de New York

Chapitre 10. Dans les semaines qui suivent, Nancy se remet lentement de sa maladie et, parallèlement, Jacques, qui travaille toujours à Paris, peut obtenir les documents de voyage nécessaires grâce à son ami Robert Lavoir et rejoindre ainsi sa femme et ses enfants au Portugal.

Chapitre 11. La famille enfin réunie, Jacques, Nancy, Chesley, Betsy et Livie montent à bord du SS Excalibur à Lisbonne, au Portugal, et s’embarquent pour New York. Le navire avait été lancé en 1930 pour transporter des touristes lors de croisières en Méditerranée. En 1940, il avait commencé à assurer la liaison Lisbonne-New York. Outre la famille Riboud à cette époque, le duc et la duchesse de Windsor sont également montés à bord du SS Excalibur à Lisbonne alors qu’ils étaient évacués du théâtre de guerre européen. Dans leur cas, des dispositions spéciales avaient été prises pour que le navire fasse escale aux Bermudes afin que le couple royal puisse y débarquer.

28 février 1941, la famille Riboud arrive à Ellis Island

Pendant les années de guerre aux États-Unis, la famille Riboud a vécu pendant un an à Elmira, dans l’État de New York, où Jacques consultait l’armée canadienne sur ses idées d’amélioration de la conception des pièces d’artillerie mobiles, en inventant un canon avant-gardiste qu’il appelait MAR. À un moment donné, peut-être à la frontière canadienne, Livie se souvient qu’il y a eu un problème de frontière ou de douane qui a obligé les membres de la famille à être brièvement mis en quarantaine. Elle pense que cela est peut-être dû au fait que Chesley n’avait pas la nationalité américaine à l’époque. Les autres années de guerre ont été passées dans la maison de la famille Gwinn, au 1809 Dixon Road, Mt. Washington, Baltimore, Maryland. Ce n’est pas très loin du Pentagone nouvellement construit et des terrains d’essai de l’armée américaine (Aberdeen Proving Grounds) dans le Maryland, où Jacques a également consulté sur ses concepts de canon.

Chapitre 12. Livie raconte qu’elle est allée à l’école primaire à Mt Washington, à l’école Mt Saint Agnes, sous la tutelle des Sœurs de la Miséricorde. Elle raconte que son père, qui devait payer les frais de scolarité de ses enfants, appelait en plaisantant l’école paroissiale « Mercy Beucoup ».

Chapitre 13. Livie raconte que la grande question qui se posait à ses parents pendant cette période à Baltimore était de savoir s’il fallait rester aux États-Unis après la guerre ou retourner en France. Elle précise que ses souvenirs personnels de son père à cette époque se limitent essentiellement aux moments où il pouvait se joindre à la famille pour le dîner. Elle raconte que les enfants avaient des règles strictes concernant l’interdiction de parler pendant les repas et que Betsy, à la grande détresse de Livie, était régulièrement grondée et fessée pour ses transgressions.

Chapitre 14. Finalement, Livie raconte que son père a décidé de rentrer en France pour superviser la reconstruction de la raffinerie qui avait été bombardée pendant la guerre à Donges, en France. Elle a également expliqué comment son expérience de la gestion d’une compagnie pétrolière et sa curiosité générale à l’égard du logement des travailleurs de cette compagnie l’ont amené à travailler plus tard au développement des villes nouvelles françaises en dehors de Paris.

Chapitre 15. Pour conclure notre entretien sur la famille Riboud pendant les années de guerre, Livie évoque son retour à l’école à Paris après la guerre, le mécontentement de Chesley à l’égard des souris lorsque la famille séjournait chez ses grands-parents Paul (« Bon Papa ») et Louise Riboud, rue de Danton, et la façon dont la désapprobation initiale de Bon Papa à l’égard du mariage de son fils Jacques avec une Américaine a changé au fil du temps, car il est « tombé amoureux » de sa belle-fille, Nancy Gwinn Riboud.