Le cadeau de l’Encyclopaedia Britannica à l’ère numérique
Mprès avoir occupé pendant 28 ans les fonctions de vice-président exécutif, d’avocat général et de secrétaire de l’Encyclopaedia Britannica, ainsi que celles de secrétaire de son ancien propriétaire, la Fondation William Benton, Tony Bowe a naturellement décidé d’interroger son cousin sur sa carrière chez Britannica. Bill commence par raconter à Tony l’histoire d’EB, sa fondation à Édimbourg, en Écosse, et son déménagement à Chicago il y a presque un siècle, lorsqu’elle a été rachetée par Sears, Roebuck.
Il note que Sears a rendu l’entreprise rentable grâce à son invention d’un annuaire pour les imprimés dans les années 1930 et comment, lorsqu’elle n’a pas réussi à faire don de l’entreprise à l’Université de Chicago pendant la Seconde Guerre mondiale, EB a été achetée par le vice-président de l’Université, William Benton. Après la mort de Benton, la société est passée aux mains de la Fondation William Benton, qui en est restée propriétaire jusqu’à sa vente à Jacob Safra en 1996.
En réponse à la question de Tony sur la façon dont la série imprimée d’EB s’est comportée avec l’arrivée des technologies du début de l’ère numérique, Bill évoque le rôle joué par Charles Van Doren dans la mise en ligne de l’Encyclopaedia Britannica au début des années 1980. Il poursuit en décrivant la réflexion qui était menée à l’époque sur ce à quoi pourrait ressembler une encyclopédie numérique et les avantages qu’avait EB à développer un produit aussi révolutionnaire. Selon Bill, c’est de manière fortuite, et coïncidant avec les avancées matérielles en matière d’unités de traitement informatique et de stockage numérique, qu’EB a engagé le brillant ingénieur logiciel Harold Kester. Selon lui, c’est Kester qui a mis au point l’invention du système de recherche logiciel au cœur de la première encyclopédie multimédia, Compton’s Interactive Encyclopedia.
Bill explique qu’il a déposé un brevet sur le système de recherche multimédia de Compton en 1989 et que l’Office américain des brevets a confirmé le caractère original et fondamental de l’invention en délivrant le brevet quelques années plus tard. Il poursuit en notant que, par un étrange rebondissement dans le quart de siècle de litiges qui a suivi, il a finalement été établi que le brevet avait été délivré à tort. Cette décision a été prise dans le cadre d’une affaire de faute professionnelle juridique contre le cabinet qui avait initialement déposé le brevet au nom d’EB.
En ce qui concerne l’histoire du brevet Compton, Bill conclut que, malgré son parcours long et tourmenté sous les régimes juridiques des brevets et des fautes professionnelles, l’essentiel est que, au début de l’ère numérique, l’Encyclopaedia Britannica a apporté une contribution fondamentale et importante au progrès de l’interface homme/machine.
En réponse aux questions de Tony sur l’évolution de la version imprimée de Britannica à l’aube de l’ère numérique, Bill explique qu’après avoir transféré le CD-ROM de Britannica sur Internet dans les années 1990, EB a finalement mis fin à sa version imprimée en 2012, peu avant son départ à la retraite en 2014. Bill a ajouté que la société avait réussi à faire la transition en son temps vers un avenir viable et rentable avec son éminent ouvrage de référence en ligne. Bill a expliqué qu’avec l’élimination nécessaire de l’important appareil de marketing et de distribution de la presse écrite, les EB d’aujourd’hui, plus légers, pourraient simplement conclure des accords de licence avec les départements d’éducation des États et les ministères de l’éducation. Il a déclaré que ces accords ont permis de mettre des versions multilingues de l’Encyclopaedia Britannica à la disposition de millions d’étudiants dans le monde, alors que le marché grand public par abonnement de la société restait relativement modeste.
