Bu printemps 1984, UPI est à nouveau à court d’argent. Désespéré par la perte de contrôle qu’entraînerait la faillite d’UPI, Ruhe a décidé de vendre le joyau de la couronne d’UPI, son service d’images de presse. Il s’agissait d’une entreprise internationale qui vendait des images des dernières nouvelles du monde entier à tous les journaux clients d’UPI. Mike Hughes, responsable du service photo d’UPI, pense que le coût estimé pour recréer le bien serait de l’ordre de 25 millions de dollars. Ruhe a entamé des négociations de vente secrètes à Brentwood avec Peter Holland, un cadre de l’agence Reuters basée à Londres.

Holland devait être certain qu’il allait bientôt conclure un accord avec Ruhe. Reuters était sur le point de faire une offre publique d’actions et, dans un prospectus de vente daté du 4 juin 1984, elle déclarait qu’elle allait bientôt conclure un accord de coentreprise de cinq ans qui lui permettrait d’obtenir l’activité photo d’UPI à l’étranger pour 7,5 millions de dollars. Et ce, avant même que Holland ne prenne l’avion pour Nashville afin de finaliser les détails de l’accord.

Peu après son arrivée, Ruhe m’a convoqué dans son bureau de Brentwood où il rencontrait Holland et m’a demandé de consigner dans un mémo les termes de l’accord qu’ils venaient de conclure. UPI devait recevoir une injection immédiate de 3,3 millions de dollars en espèces, et 2,4 millions de dollars supplémentaires en 60 versements mensuels. En contrepartie, Reuters acquerrait l’équipe de photographes étrangers d’UPI et lui enverrait des photos d’événements américains. UPI recevrait les images non américaines du service Reuters élargi, mais devrait laisser Reuters s’implanter aux États-Unis en autorisant la vente de sa production à des grands journaux tels que le Washington Post, le Baltimore Sun et le New York Times.

Peu après l’annonce de l’accord, Linda Neal et Bill Alhauser ont rencontré Ruhe pour un petit-déjeuner. Quand les deux ont soulevé des questions sur l’accord. Down to the Wire , Ruhe les a fait taire en disant, « Ecoutez, l’affaire est conclue ! Il faut juste que le truc soit signé ! » À ce moment-là, j’ai pris le prochain avion pour Londres afin de négocier les conditions formelles et les détails juridiques de l’accord que les deux parties allaient signer. Comme on pouvait s’y attendre, l’affaire s’est révélée très unilatérale.

Normalement, dans une négociation de contrat, il y a toujours un certain va-et-vient lorsque les conditions commerciales secondaires sont mises sur papier. Holland était assez intelligent et avait compris que l’UPI avait peu de moyens de pression pour négocier même des points mineurs. Néanmoins, Holland et moi nous sommes enfermés dans la salle du conseil d’administration du siège de Reuters au 85 Fleet Street à Londres et avons commencé nos discussions. Le portrait du fondateur Paul Reuter, qui nous regardait fixement, veillait sur nos négociations de l’autre côté de la grande table de la salle de réunion.

Nous avions fait quelques progrès pendant la journée lorsque l’inattendu s’est produit. Après avoir frappé à la porte, nous avons reçu des documents émis par un tribunal de New York indiquant que la signature de l’accord et la poursuite de la transaction étaient interdites.

Une fois le choc passé, nous avons commencé à évaluer cette évolution. Nous avons finalement décidé d’ignorer ce développement et avons procédé à la finalisation de l’accord. Cela a pris des heures et nous avons passé la nuit dans la salle du conseil. Ensuite, nous avons dû non seulement attendre que les documents soient tapés sous leur forme définitive, mais aussi que Ruhe vienne de Nashville pour les signer. Holland a soulagé l’ennui de notre siège de la salle du conseil aux premières heures du matin en sortant une bouteille de scotch d’une réserve cachée d’alcool de Reuters. Il s’est avéré être un adversaire commercial charmant et convivial pendant que nous faisions une pause en attendant que la frappe se termine, toujours du côté opposé de la table.

De retour à Nashville, Jack Kenny, le nouveau responsable des opérations financières recruté sur l’insistance de Foothill pour pallier l’inexpérience et l’incompréhension d’Alhauser, commençait à régler certaines des factures fournisseurs les plus urgentes. Il était aidé par une nouvelle contrôleuse, Peggy Self, qui avait également été engagée comme assistante. Ils avaient été embauchés après que Foothill, inquiet de voir UPI manquer à son obligation de rembourser son prêt de 4 millions de dollars, eut estimé qu’Alhauser n’était pas à même de gérer les finances de la société.

Lorsque Kenny et Self arrivent au printemps 1984, ils sont immédiatement confrontés à une foule de créanciers en colère et à peu d’argent pour les payer. Tous deux ont rapidement été consternés par les instructions de Ruhe de payer ses amis consultants et ses copains avant les fournisseurs critiques d’UPI.

Avec les 3 millions de dollars de liquidités immédiatement disponibles grâce à la fermeture de Reuters, Kenny a rapidement couvert les salaires dus immédiatement, puis les chèques aux créanciers qui menaçaient à ce moment-là de poursuites pour non-paiement. Lorsque Ruhe est revenu à Nashville après avoir signé l’accord Reuters à Londres, l’argent de Reuters avait complètement disparu.