ULes nouveaux propriétaires de PI, Douglas Ruhe et William Geissler, étaient de jeunes entrepreneurs de Nashville. Bien qu’ils aient commencé avec peu d’expérience commerciale ou de capital, leur petite entreprise de Nashville, Focus Communications, avait réussi à tirer parti d’un programme de mise de côté des minorités de la Commission fédérale des communications et avait obtenu une licence de télévision à faible puissance dans l’Illinois et plusieurs autres en attente.

Ruhe a grandi dans une famille inhabituelle. Son père, le Dr David Ruhe, a été nommé premier professeur de communication médicale à la faculté de médecine de l’université du Kansas en 1954. Le Dr Ruhe était un éducateur médical qui a réalisé plus de 100 films de formation. Membre de la foi bahá’íe, il a ensuite été élu secrétaire de l’Assemblée spirituelle nationale des bahá’ís des États-Unis. La foi bahá’íe n’ayant pas de clergé, elle est gouvernée par des assemblées spirituelles élues. Puis, de 1968 à 1993, le senior Ruhe a été l’un des neuf membres de l’organe représentatif de la communauté bahá’íe mondiale, la Maison universelle de justice de la foi bahá’íe résidant à Haïfa, en Israël. Le Dr Ruhe était également actif depuis longtemps dans le domaine des droits civils, travaillant à Atlanta dans les années 1940 pour augmenter l’embauche de policiers afro-américains, et à Kansas City dans les années 1960 pour protester contre la ségrégation.

Son fils Doug avait suivi son père dans la foi bahaïe. Il avait rencontré Bill Geissler lorsque tous deux fréquentaient l’université du Massachusetts. Lorsqu’ils ont acheté UPI en 1982, un long profil du couple a été publié dans le journal de Nashville, The Tennessean. Le Tennessean a rapporté que ni Ruhe ni Geissler n’avaient jamais obtenu de diplôme universitaire de premier cycle. M. Ruhe a expliqué au Tennessean qu’il avait étudié la sociologie pendant un certain temps à l’université du Kansas, mais qu’il était parti sans son diplôme parce qu’il était « mauvais en maths ». Curieusement, ils avaient pourtant tous deux obtenu une maîtrise en éducation de l’université du Massachusetts à Amherst. Cela était probablement lié au fait que le doyen de l’école d’éducation, le Dr Dwight Allen, était un dirigeant national de la foi bahá’íe et que le programme n’exigeait pas de thèse de maîtrise pour l’obtention du diplôme.

Après avoir quitté l’école, M. Ruhe et M. Geissler ont tous deux travaillé ensemble au sein du personnel de la dénomination bahá’íe dans les années 1970, au Centre national bahá’í à Wilmette, dans l’Illinois, près de l’endroit où vivait M. Ruhe. En 1977, grâce à un prêt de la belle-mère de Ruhe, les deux hommes se sont associés à un graphiste d’origine coréenne qu’ils connaissaient de par leur travail bahá’í et ont créé une petite société de relations publiques dans le grenier de la maison de Ruhe, à Evanston.

En 1980, sous la présidence de Jimmy Carter, la Federal Communication Commission avait lancé un programme visant à « laisser le petit gars » entrer dans la télédiffusion commerciale. L’idée était d’assouplir les exigences en matière de licence et les obstacles financiers pour les stations de télévision de faible puissance qui auraient une portée limitée à 15 miles, au lieu de la moyenne de 50 miles pour les stations de pleine puissance. L’idée était que ces stations seraient moins chères à construire et que les minorités et les propriétaires de stations individuelles seraient plus nombreux à pouvoir obtenir une licence de diffusion. Les candidats aux stations de faible puissance n’auraient plus à prouver qu’ils ont les moyens financiers de s’en sortir.

En 1985, un grand nombre des 40 000 demandes reçues concernaient des zones géographiques qui se chevauchaient. Dans ces cas. des licences avaient été attribuées dans plus de 300 loteries. Afin d’orienter davantage de demandes vers les candidats issus des minorités et d’augmenter leurs chances de l’emporter sur les candidats non issus des minorités, ces derniers se sont vus attribuer davantage de numéros de loterie. Avec Doug Ruhe marié à un Noir et leur partenaire d’origine coréenne marié à un Amérindien, suffisamment de cases ont été cochées pour que plusieurs licences de faible puissance soient en attente ou délivrées à leur entreprise Focus Communications. La licence émise à l’époque était pour Channel 66 à Joliet, Illinois près de Chicago. Barbara Kreisman, alors responsable de la branche télévision à faible puissance de la FCC, estimait que les minorités, qui disposaient de numéros supplémentaires pour jouer à la loterie, avaient gagné environ deux tiers des loteries auxquelles elles avaient participé.

À ses débuts, son signal brouillé donnait aux stations de télévision de faible puissance une grande latitude de programmation pour attirer un public payant et abonné. Sur fandom.com, qui se décrit comme « la plus grande plateforme wiki de fans au monde », j’ai trouvé un bref historique de la station WFBN de Ruhe et Geissler à Joliet. À ses débuts, son signal brouillé donnait aux stations de télévision de faible puissance une grande latitude de programmation pour attirer un public payant et abonné.

« Station indépendante WFBN. Appartenant à l’origine à la société Focus Broadcasting, basée à Nashville, elle diffusait initialement des programmes locaux d’accès public pendant la journée et le service de télévision par abonnement Spectrum pendant la nuit. En 1982, WFBN diffusait les programmes de Spectrum presque 24 heures sur 24 ; cependant, à l’automne 1983, Spectrum partageait le même horaire avec ONTV, le service rival par abonnement de Chicago. La station, ainsi que la société mère ONTV National Subscription Television, ont fait l’objet d’un examen juridique en raison de l’absence de programmes d’actualités ou d’affaires publiques et ont été confrontées à des recours collectifs en raison des films pornographiques diffusés par ONTV pendant les tranches horaires de fin de soirée, certaines de ces contestations juridiques se poursuivant même après l’arrêt de ONTV ; Cependant, une décision de la Federal Communications Commission (FCC) a permis aux stations de télévision de diffuser des contenus normalement considérés comme indécents grâce à un amendement à sa définition de ce qui constitue les « ondes publiques », déclarant que « les émissions qui ne pourraient pas être vues et entendues en clair par un téléspectateur ordinaire équipé d’un téléviseur ordinaire » étaient exemptées, à condition que le signal soit crypté. »

Après être devenu propriétaire de plusieurs licences de stations de télévision actives et en attente, Ruhe a lu par hasard en 1982 un article du Wall Street Journal selon lequel E.W. Scrips, Co, n’ayant pas réussi à vendre UPI à d’autres acheteurs, envisageait de vendre la société à National Public Radio, une société privée et publique à but non lucratif. Ruhe s’est immédiatement concentré sur son prochain objectif, le rachat d’UPI.

Sachant qu’ils manquaient d’expérience dans le domaine de la presse, ils ont contacté l’avocat de leur ancienne société de relations publiques, Cordell Overgaard, associé du cabinet d’avocats Hopkins & Sutter de Linda Neal. Overgaard les a mis en contact avec Rob Small, un autre de ses clients et éditeur de plusieurs petits journaux de l’Illinois. Ruhe et Geissler ont pensé que Rob Small serait un bon partenaire et ont convenu qu’il serait président d’UPI après la vente. Ce choix a donné la crédibilité nécessaire à leur offre de rachat d’UPI. Un bahá’í fraîchement diplômé de la Harvard Business School, Bill Alhauser, s’est également joint à leurs efforts pour acheter UPI. Il est devenu trésorier de l’UPI. Ruhe et Geissler avaient initialement une participation de 60 % dans UPI, Rob Small et Overgaard obtenaient 15 % chacun, et Alhauser et un autre conseiller financier, Tom Haughney, 5 %.

Cela faisait cinq ans que Scripps s’efforçait de vendre UPI et était prêt à jeter l’éponge. Pour s’en débarrasser définitivement, Ruhe et Geissler ont proposé à UPI de lui prêter 5 millions de dollars sans intérêt en fonds de roulement et de placer plus de 2 millions de dollars dans ses fonds de pension. De leur côté, Ruhe et Geissler ont mis le paquet. Le 3 juin 1982, l’UPI est née.

Ce qu’ils avaient acheté, c’était le deuxième plus grand générateur d’informations de la planète, avec plus de 200 bureaux dans le monde et plus de 1 500 employés rédigeant, éditant et distribuant plus de 12 millions de mots d’informations par jour.

L’achat par Ruhe et Geissler a été mal accueilli lorsque sa clientèle d’éditeurs de journaux a eu vent de la vente. Leur malaise s’est accentué lorsque le journal The Nashville Tennessean a rapporté que les deux hommes avaient déjà été arrêtés, Ruhe lors d’une manifestation pour les droits civiques et Geissler pour s’être soustrait au service militaire. Geissler avait même purgé un an de prison fédérale à cause de cela.

Après l’achat d’UPI, le chaos opérationnel a rapidement été à l’ordre du jour dans la haute direction. Le président d’UPI, qui avait été remplacé, a été mis à la porte et un ancien directeur de l’information de NBC et CBS, Bill Small (aucun lien avec Rob Small), est arrivé en tant que remplaçant coûteux. Small n’avait aucune expérience dans le secteur de la presse en gros, mais il a au moins donné à Ruhe et à Geissler une personnalité connue dans le secteur de la presse pour être le visage public d’UPI.

Après l’achat, les propriétaires d’UPI ont chargé la société International Management Consultants de New York d’évaluer la stratégie à long terme d’UPI. Avec des pertes de l’ordre d’un million de dollars par mois, le temps était clairement compté. Le cabinet a recommandé de réduire immédiatement et considérablement le nombre d’employés de la rédaction. Le trésorier d’UPI, M. Alhauser, a ordonné au contrôleur de la société de ne plus envoyer à M. Overgaard et à M. Small les états financiers mensuels.

Le résultat a été rapporté dans l’article UPI’s Disaster – What Went On and What Went Wrong de Katharine Seelye et Lawrence Roberts, paru dans l’édition de septembre/octobre 1985 de la Columbia Journalism Review:

Pour Rob Small et d’autres cadres, ce n’était qu’une indication de plus qu’il n’y avait pas de stratégie réaliste pour mettre UPI sur les rails. Ruhe et Geissler « avaient de la ténacité, de l’énergie, de l’intelligence de la rue, du charisme et des compétences entrepreneuriales classiques », déclare M. Small, qui est de retour derrière son bureau au Daily Dispatch de Moline (Illinois), dont il est le rédacteur en chef et l’éditeur. « Mais la clé était qu’ils manquaient de sens de l’organisation, des priorités, de l’urgence. Ils ne distinguaient pas les gros problèmes des petits, et nous avions un gros problème : le compteur tournait. » L’entreprise perdait 1 million de dollars par mois. À la mi-janvier 1983, Small et Overgaard ont décidé de confronter Ruhe et Geissler à ce qu’ils considéraient comme les problèmes de l’entreprise et d’exprimer leur mécontentement. Le 26 janvier, lors d’une réunion dans la chambre de Ruhe à l’hôtel Grand Hyatt de New York, ils ont dit à Ruhe et à Geissler que la société avait besoin de 6 à 15 millions de dollars. Ruhe n’était pas d’accord. Puis, se souvient Small, « j’ai essayé de faire comprendre à Doug (Ruhe) qu’il était un homme créatif et imaginatif, mais que nous avions besoin d’une personne plus méthodique pour diriger les choses. Il n’était pas intéressé. Il s’est contenté de hocher la tête. Il n’y a pas eu beaucoup de dialogue. Cordy et moi avons dit que nous nous écartions. Il n’y a pas eu de grosse dispute. « Overgaard : « Je pense que leur réaction était un soulagement. »

Down to the Wire de Gordon et Cohen fournit un compte rendu similaire de la réaction de Small et Overgaard à ce qui s’était passé dans le court laps de temps qui s’était écoulé depuis l’achat d’UPI :

Ruhe et Geissler, selon eux, se sont perdus dans un idéalisme rêveur qui a faussé leur jugement commercial. Si leurs partenaires allaient mettre UPI sur la paille, Small et Overgaard ne voulaient pas en faire partie.

D’autres changements majeurs dans la gestion ont suivi en 1983. L’Australien Maxwell McCrohon, vice-président de l’information du Chicago Tribune, est devenu le rédacteur en chef d’UPI et Luis Nogales, vice-président de la Golden West Broadcasting de Gene Autry, est devenu vice-président exécutif.