United Press avait été fondée en 1907 par E.W. Scripps, propriétaire de journaux à Cincinnati, Cleveland, Columbus et Toledo. Les journaux ont couvert les nouvelles locales de ces villes de manière adéquate mais ont été désavantagés dans la couverture des nouvelles non locales. Les concurrents de Scripps avaient un accès peu coûteux aux nouvelles en dehors de leurs marchés locaux parce qu’ils avaient accès à l’agence de presse de l’Associated Press et pas Scripps. AP était une organisation coopérative autonome de collecte d’informations créée et financée à l’époque par ses membres, la plupart des plus grands journaux du pays. Comme ces journaux mettaient l’ensemble de leur couverture à la disposition de leur coopérative AP, l’AP était en mesure de télégraphier ces histoires locales à tous les autres membres de l’AP.

Les journaux coopératifs qui possédaient AP avaient consolidé leur monopole sur ce type de reportage économique en interdisant à AP de vendre à plus d’un journal sur chaque marché. Cette situation avait contraint Scripps à prendre une mesure non rentable en commençant à placer ses propres reporters dans des villes où elle n’avait pas de journal ou de moyen de compenser le coût.

La réponse à ce problème à laquelle Scripps est arrivé est de créer un concurrent à AP. Après quelques années, son United Press disposait d’un petit nombre de correspondants dans les villes qui transmettaient environ 12 000 mots de code Morse sur des lignes télégraphiques louées à 369 journaux.

Plus tard, l’UP est devenue un concurrent digne de ce nom de l’AP, mais au fil des décennies, elle est toujours restée au second rang en termes de taille et de portée. Ce qui lui manquait dans les ressources plus profondes de l’AP, il a essayé de le compenser par un accent coloré sur les personnes et des reportages succincts et vivants. Elle était fière de sa réputation de « Avis » face à la « Hertz » de l’AP et n’a cessé, au cours de sa longue compétition avec l’AP, d’obtenir de nombreux scoops.

À la fin des années 1920, le directeur d’UP a brièvement rencontré William Randolph Hearst pour discuter d’une fusion avec le concurrent International News Service de la chaîne de journaux Hearst, INS ayant à l’époque ses propres difficultés à concurrencer le mastodonte AP. Selon l’histoire de l’UPI dans le livre Down to the Wire, écrit par Gregory Gordon et Ronald Cohen, Hearst aurait répondu : « Vous savez, une mère est toujours la plus tendre avec son enfant le plus malade. Donc, je suppose que je vais garder l’INS. » Cependant, en 1954, trois ans après la mort de Hearst, la mère de l’INS n’est plus dans le paysage. La fusion a eu lieu et l’United Press est devenue United Press International.

Au cours des deux décennies suivantes, UPI a prospéré. En 1975, elle comptait 6 911 clients. Ses principaux producteurs de revenus étaient alors 1 146 journaux et 3 680 diffuseurs. Les progrès technologiques en matière d’informatisation avaient permis de faire progresser les télétypes, mais la technologie satellitaire, qui permet de réaliser des économies, était encore dans l’avenir.

Après 1975, le déplacement continu des dollars publicitaires des journaux vers la télévision a commencé à réduire fortement le nombre de journaux de l’après-midi dans le pays. Cela a eu un effet de plus en plus négatif sur les finances d’UPI. À la fin des années 1970, les pourparlers de fusion d’UPI avec CBS, National Public Radio et d’autres acheteurs potentiels n’ont pas abouti et les dirigeants de Scripps ont annoncé publiquement qu’ils étaient intéressés par une vente ou une autre forme de cession d’UPI. En 1980, une année quadriennale avec des dépenses d’information supplémentaires pour les élections présidentielles et les Jeux olympiques, la chaîne Scripps a été obligée d’assumer une perte d’exploitation annuelle de 12 millions de dollars pour sa filiale UPI.

Aucune partie responsable dans le secteur de la presse ne s’étant manifestée pour proposer de racheter UPI, le trust familial E.W. Scripps, propriétaire de la chaîne de journaux, a commencé à faire pression pour que UPI soit vendu sur n’importe quelle base. Les bénéficiaires du Trust étaient les héritiers de la famille Scripps. Les fiduciaires du Trust, qui avaient une obligation fiduciaire envers les héritiers, étaient de plus en plus préoccupés par le fait que si le Trust continuait à détenir UPI, les fiduciaires pourraient, à un moment donné dans le futur, être soumis à un passif non capitalisé de 50 millions de dollars. Ils craignaient également que les héritiers n’intentent des poursuites contre les fiduciaires pour avoir gaspillé les actifs du Trust en continuant à financer les pertes d’une agence de presse qui n’était plus essentielle pour les journaux Scripps.

Entrez à ce moment propice, Douglas Ruhe et William Geissler. Ils ont acheté UPI à Scripps pour 1 dollar en juin 1982.