Au début de l’année 2020, j’ai craint que mon irritabilité croissante pendant le lockdown qui a suivi ne soit un signe révélateur que je sombrais rapidement dans la sinistrose. Pensant que ce serait injuste pour les chiens, sans parler de ma femme, Cathy, j’ai décidé que j’avais besoin d’un projet pour garder la tête froide. J’ai commencé à réfléchir et à écrire sur plusieurs des périodes étranges que j’avais vécues au cours des années qui ont suivi ma sortie de l’école de droit en 1967.

Bien que les cinq histoires de ce recueil qui me sont venues à l’esprit soient très différentes les unes des autres, elles tendent toutes à refléter certains des grands facteurs historiques qui définissent leur époque. Le titre du livre Riots & Rockets est tiré de la première histoire et provient de l’époque de la guerre du Viêt Nam. Au Pentagone, mon travail consistait à exploiter des sources ouvertes et classifiées afin d’alerter rapidement sur la nécessité de déployer des troupes de l’armée régulière dans un rôle de maintien de la paix à l’intérieur du pays. J’ai été chargé séparément d’analyser les lacunes potentielles en matière de sécurité du premier système de missiles antibalistiques du pays. Entre ces deux emplois, j’ai été aux premières loges de la pire période de détresse civile et de violence que le pays ait connue depuis la guerre de Sécession, et j’ai également eu l’occasion d’observer comment l’espace a commencé à évoluer vers un théâtre de guerre distinct.

Ensuite, j’ai commencé à écrire sur la période où j’ai travaillé comme avocat pour Rod MacArthur, le fils du milliardaire John D. MacArthur. La succession du père MacArthur est allée en grande partie à la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur et une partie de mon travail consistait à conseiller sa progéniture dans le cadre de son rôle de directeur de ce qui était à l’époque et est aujourd’hui l’une des plus grandes fondations du pays. Bien qu’il ait contribué à la création du programme de « subventions géniales » de la Fondation, il s’est trouvé de plus en plus frustré par ses collègues directeurs et a fini par les poursuivre en justice pour mauvaise gestion dans le but de provoquer la liquidation de la Fondation de son père.

Ayant participé activement à la politique de la mairie de Chicago dans les années 1970, j’ai ensuite écrit sur la mort de la légendaire machine politique du maire Richard J. Daley, sur l’élection de la première femme maire de la ville, Jane Byrne, et sur l’élection de son successeur, le premier maire afro-américain de la ville, Harold Washington.

Pendant la majeure partie du vingtième siècle, United Press International a été le principal concurrent de l’agence de presse dominante Associated Press. La descente d’UPI vers la faillite a été accélérée, sinon causée, par la vente malheureuse de la société à deux incompétents, des crétins imbus de leur personne qui ne connaissaient rien au métier. Alors que de nombreux dirigeants de start-ups de la Silicon Valley sont connus pour le syndrome « fake it till you make it », j’écris que ce couple est pratiquant du syndrome plus ancien « fake it till you break it ».

La dernière période sur laquelle j’ai choisi d’écrire est le début de l’ère numérique, dans les années 1980, lorsque l’ordinateur personnel a fait son apparition. C’est alors que l’Encyclopaedia Britannica, fondée à Édimbourg, en Écosse, en 1768, est devenue l’improbable détentrice d’un brevet fondateur. Il s’agit d’un système de navigation logicielle qui permet aux enfants comme aux adultes de rechercher facilement des contenus riches en médias combinant texte, audio, vidéo, graphiques et cartes. Bien que l’Office des brevets ait estimé à deux reprises que le brevet constituait une invention nouvelle, après un quart de siècle de litige, dans une affaire de faute professionnelle juridique, un tribunal a finalement estimé que le brevet n’était pas valable. En dehors des aléas du droit des brevets et des fautes professionnelles, l’invention de Britannica peut encore être considérée comme une étape fondamentale dans l’expérience de la navigation numérique que nous considérons aujourd’hui comme allant de soi.