Cette série de souvenirs est née parce que, lorsque la pandémie a frappé au début de l’année 2020, j’ai craint que mon irritabilité croissante pendant le confinement qui s’ensuivrait ne soit un signe révélateur de ma tendance à devenir rapidement un bourlingueur. Pensant que ce serait injuste pour les chiens, sans parler de ma femme, Cathy, j’ai décidé que j’avais besoin d’un projet pour garder la tête froide.
Avec l’aide de vidéos sur YouTube et d’un tuteur qui en savait plus que moi sur la création de sites web, j’ai créé, en l’espace d’un an, un site web axé sur la généalogie et rempli d’arbres généalogiques de mes proches. La fin du blocage de la pandémie n’étant pas en vue, je me suis demandé ce qu’il fallait faire ensuite. C’est alors que j’ai commencé à réfléchir et à écrire sur plusieurs des périodes étranges que j’avais vécues depuis la fin de mes études de droit en 1967. Bien que les cinq histoires de ce recueil qui me sont venues à l’esprit soient très différentes les unes des autres, elles tendent toutes à refléter certains des grands facteurs historiques qui définissent leur époque.
Dans les années 1960, le pays a été déchiré par des violences raciales à grande échelle, des manifestations anti-guerre de grande ampleur et l’émergence des germes de la violence révolutionnaire. Le titre de ce livre, Riots & Rockets, est tiré de la première histoire et provient de cette époque. Le récit que je fais de cette période découle de mon service dans l’armée américaine en tant qu’agent de contre-espionnage au Pentagone. J’étais chargé de fournir des estimations sur les violences susceptibles d’entraîner l’engagement de troupes de l’armée régulière dans un rôle de maintien de la paix à l’intérieur du pays. Au-delà de ce rôle, j’ai été chargé séparément d’analyser les lacunes potentielles en matière de sécurité du premier système de missiles antibalistiques du pays. Entre ces deux emplois, j’ai été aux premières loges de la pire période de détresse civile et de violence que le pays ait connue depuis la guerre de Sécession, et j’ai également eu l’occasion d’observer comment l’espace a commencé à évoluer vers un théâtre de guerre distinct.
Ensuite, j’ai commencé à écrire sur la période où j’ai travaillé comme avocat pour Rod MacArthur, le fils du milliardaire John D. MacArthur. La succession du père MacArthur est allée en grande partie à la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur et une partie de mon travail consistait à conseiller sa progéniture dans le cadre de son rôle de directeur de ce qui était à l’époque et est aujourd’hui l’une des plus grandes fondations du pays. Bien que de plus en plus frustré par ses collègues directeurs, le jeune MacArthur s’est lancé dans la création du programme des boursiers de la Fondation, plus connu sous le nom de « bourses du génie ». Peu après mon départ, MacArthur a franchi son Rubicon personnel et a intenté un procès à tous ses collègues directeurs pour mauvaise gestion et pour liquider la Fondation de son père. Ses poursuites et sa vie ont pris fin abruptement avec sa mort prématurée.
Ayant participé activement à la politique de la mairie de Chicago dans les années 1970, j’ai ensuite écrit sur ce sujet. Cette histoire couvre la mort de la légendaire machine politique de Richard J. Daley avec l’élection de la première femme maire de la ville, Jane Byrne. Elle se termine par sa défaite et l’élection de son successeur, le premier maire afro-américain de la ville, Harold Washington.
La suite logique de mon récit est l’échec spectaculaire de l’une des plus importantes sociétés de médias du pays. Pendant la majeure partie du vingtième siècle, United Press International a été le principal concurrent de l’agence de presse dominante Associated Press. Puis, dans les années 1970 et 1980, UPI a commencé à voir ses revenus diminuer à mesure que le nombre de ses clients journaux diminuait et que l’argent de la publicité se déplaçait des journaux vers la télévision. Cependant, la descente d’UPI vers la faillite n’était pas seulement le résultat de cet événement technologique de grande ampleur. Sa chute a été accélérée par la vente malheureuse de l’entreprise à deux incompétents, des crétins imbus de leur personne qui ne connaissaient rien à l’entreprise. Si les start-ups de la Silicon Valley sont célèbres pour le syndrome « fake it till you make it », ces deux-là pratiquaient le syndrome plus ancien « fake it till you break it ».
La dernière période sur laquelle j’ai choisi d’écrire est le début de l’ère numérique, dans les années 1980, lorsque l’ordinateur personnel a fait son apparition. À cette époque, l’éditeur de références imprimées Encyclopaedia Britannica, fondé à Édimbourg, en Écosse, en 1768, est devenu l’improbable détenteur d’un brevet couvrant un système de navigation logicielle qui permettait aux enfants comme aux adultes de rechercher facilement un contenu riche en médias combinant texte, audio, vidéo, graphiques et cartes. Bien que le brevet se soit avéré sans valeur monétaire après des décennies de litiges, l’invention de Britannica peut encore être considérée comme une étape fondamentale dans l’expérience de navigation numérique que nous considérons aujourd’hui comme allant de soi.
Ces cinq histoires sont, pour le meilleur ou pour le pire, les récits d’un seul témoin. Si le fait de rassembler ces récits à la manière d’un mémoire permet de les relier par un fil unique, cela signifie également que ces récits de personnes et d’événements sont inévitablement tricotés avec des erreurs factuelles ou des lacunes dans les souvenirs de l’auteur.
William J. Bowe
Northbrook, Illinois
15 janvier 2024
