Fabsteel

Ta Fabsteel Company était une entreprise de fabrication d’acier établie à Waskom, au Texas. Mon cabinet d’avocats avait initialement représenté son directeur général, Fletcher Thorne-Thomsen.

Résident de Shreveport, l’entreprise qu’il dirigeait était une filiale de Universal Oil Products. À l’époque, UOP (aujourd’hui Honeywell UOP) était l’un des principaux concédants de licences internationaux de technologies industrielles exclusives pour le raffinage du pétrole, le traitement du gaz et la production pétrochimique. Elle s’était quelque peu hypertrophiée dans les années 1960 en devenant un conglomérat dépassant ces domaines. Elle a fini par posséder des entreprises aussi diverses que des parfums, des additifs alimentaires, des mines de cuivre, des forêts et fabriquait même des sièges de camion et des galères d’avion. Parmi ces actifs plus étrangers à son portefeuille, il y avait son usine de fabrication d’acier à Waskom.

Une partie de son travail spécialisé consistait à transformer les produits des aciéries, tels que les lingots, les brames, les feuilles, les poutres et les barres d’armature, en formes particulières nécessaires à la construction d’installations industrielles complexes.

Le processus de fabrication consistait à découper les différents produits de l’aciérie pour leur donner des formes étranges et courbes qui pouvaient être soudées ensemble pour former le dédale de vaisseaux, de tours, d’échelles et de tuyaux qui composent une raffinerie de pétrole ou une usine de production de plastique.

La niche de Fabsteel sur le marché était la composante très élevée de la main-d’œuvre nécessaire pour chaque tonne d’acier qu’elle fabriquait.

Lorsque les bénéfices d’UOP ont commencé à baisser dans les années 1970, l’entreprise a décidé de s’en tenir à son tricotage et a vendu la plupart de ses incursions dans des activités non essentielles. Lorsque sa propriété de Waskom devait être vendue, l’acheteur le plus logique était son directeur. Quelle que soit la personne à qui il a été vendu, UOP prêtera probablement à l’acheteur une grande partie du prix d’achat, en espérant qu’il sera remboursé un jour. Avec Jerry Kaplan à la tête de la transaction, j’étais dans les tranchées, voyageant jusqu’à Waskom et passant des jours entiers à faire la navette entre le domicile de Fletcher à Shreveport, en Louisiane, et l’usine de Waskom, à quelques kilomètres de là, de l’autre côté de la rivière Rouge, dans l’est du Texas.

Après l’avoir rachetée, Fletcher avait renommé la filiale d’UOP The Fabsteel Company. Pour représenter correctement les intérêts de Fabsteel, je devais comprendre l’entreprise de fond en comble. Quel plaisir c’était ! Pendant la majeure partie des années 70, je faisais régulièrement l’aller-retour à Shreveport pour mon travail juridique. De là, je visitais les usines de fabrication qu’elle avait acquises là-bas, dans le Mississippi et/ou l’Indiana, ou je me rendais à l’usine voisine de Waskom. Ces installations étaient d’énormes structures ouvertes aux plafonds hauts, avec des ponts roulants utilisés pour déplacer les lourdes pièces d’acier qui étaient fabriquées. Le bruit peut être assourdissant lorsque les chalumeaux découpent des formes compliquées dans l’acier brut et que les soudeurs travaillent partout. Périodiquement, de grands composants finis étaient transportés par un pont roulant vers une grande cuve de zinc fondu. Un seul plongeon dans la piscine de zinc et la pièce en ressortait avec une fine finition galvanisée prête à durer toute une vie à l’extérieur, dans une raffinerie ou une destination similaire, sans jamais rouiller.

Pour moi, quitter mon bureau d’avocat à Chicago pour me rendre en Arabie Saoudite ou me balader dans l’une des usines de Fabsteel au Texas, en Louisiane, au Mississippi et dans l’Indiana a toujours été quelque chose que j’ai apprécié. Il fallait également visiter les lieux où les produits finis étaient fabriqués. Je me souviens très bien avoir grimpé dans des échelles sur des cheminées et des vaisseaux et avoir traversé des plates-formes étroites au-dessus d’une raffinerie de pétrole dans le Chocolate Bayou de Houston. Si certains considéraient cela comme un travail minable, pour moi, c’était vraiment la grande vie.