Roan & Grossman avait connu une croissance modeste dans les années 1970. J’ai été nommé associé plus tôt que nombre de mes camarades de l’école de droit dans les grands cabinets, malgré mon absence de trois ans dans l’armée. Je m’impatientais parfois lorsque les affaires ralentissaient et que je n’avais pas assez de travail à faire. Quand j’étais occupé, j’étais toujours un campeur heureux.

Ma mère était décédée au début de 1979, et Julia Bowe avait alors quitté leur appartement pour une maison de retraite. Célibataire à nouveau, j’avais déménagé de Belden à une maison de ville voisine que j’avais achetée sur Larrabee Street dans le quartier de Lincoln Park. Il y avait deux unités, un duplex que j’habitais à l’étage, et un appartement de jardin d’une chambre en dessous que je louais. C’est ainsi qu’a commencé ma longue carrière de propriétaire à temps partiel. Dans ma vie sociale, je sortais avec Cathy Vanselow depuis un certain temps et je pensais sérieusement à lui demander de m’épouser.

C’est à ce moment-là qu’un ami avocat plaidant chez Roan & Grossman m’a proposé une opportunité d’emploi qui, selon lui, me conviendrait. Il raconte que l’un de ses anciens professeurs à la faculté de droit de la Northwestern University lui avait demandé s’il connaissait quelqu’un qui serait intéressé par le poste de directeur juridique d’une société de publipostage en pleine expansion. Il a dit qu’il avait immédiatement pensé à moi, et que je devais lui faire savoir si j’étais intéressé. Au départ, j’étais curieux de l’opportunité, mais pas particulièrement enthousiaste lorsque j’ai appris que l’entreprise vendait principalement des plaques d’un genre ou d’un autre.

J’ai ensuite appris que l’entreprise en question appartenait au fils de John D. MacArthur, qui aurait été le troisième homme le plus riche du pays à sa mort récente. Le fils, Rod MacArthur (J. Roderick MacArthur), était également directeur de la fondation John D. et Catherine T. Mac Arthur, bénéficiaire de la majeure partie de la succession de l’aîné MacArthur. La principale activité de Rod à l’époque était la commercialisation directe de plaques de collection. Elle a connu une croissance très rapide ces dernières années et a atteint une taille telle qu’il serait plus économique pour elle d’avoir des avocats en interne plutôt que de rester totalement dépendante de cabinets d’avocats extérieurs. J’ai été particulièrement intéressé par le fait que Rod souhaitait avoir un avocat à portée de main pour le conseiller dans le cadre de son différend naissant avec ses collègues directeurs de la Fondation. La perspective d’être impliqué de cette manière indirecte dans la naissance de l’une des plus grandes fondations du pays était un aspect attrayant du travail. Tous ces éléments ont rendu la situation suffisamment intéressante pour qu’on l’examine de plus près. J’ai rapidement rencontré Rod MacArthur, 58 ans, et son vice-président exécutif Kevin McEneely, 31 ans.

À cette époque, le cœur de l’activité de The Bradford Exchange était la vente d’assiettes de collection décoratives destinées à être exposées sur un mur ou posées sur une étagère à bibelots. Ils ne devaient pas être mangés ou, Dieu nous en préserve, mis dans un lave-vaisselle.

L’inflation galopante qui sévissait à l’époque avait un effet merveilleux sur le commerce des objets de collection de Bradford. Avec un marché secondaire modeste pour la vente de plaques de collection, la plaque que vous avez achetée pour 29 dollars l’année précédente valait souvent beaucoup plus l’année suivante. Ce n’était pas entièrement une surprise. La facture des dépenses nationales extraordinaires effectuées pendant et après la guerre du Viêt Nam arrivant à échéance, l’inflation a dépassé 11 % en 1979. Le président Jimmy Carter perdra les élections l’année suivante en conséquence.

Rod MacArthur était ravi de la façon dont l’entreprise décollait, bien qu’avec la mort récente de son père, il se consacrait de plus en plus à son rôle de directeur de la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur. Quand son père est mort à l’âge de 81 ans en 1978.

La majeure partie de son patrimoine avait été léguée à la Fondation et consistait en plus de 3 millions d’assurés, 5,5 milliards de dollars de couverture d’assurance en vigueur et plus de 5 000 agents et courtiers d’assurance. Il a fait de son avocat de longue date, William Kirby, le premier responsable de la Fondation. Je connaissais un peu Kirby, ayant connu sa fille lorsque nous fréquentions tous deux la faculté de droit de l’Université de Chicago. Selon Kirby, John MacArthur lui avait dit : « Je vais faire ce que je fais de mieux ; je vais gagner (de l’argent). C’est à vous, les gars, de trouver après ma mort ce qu’il faut en faire ». M. Kirby explique que la fondation a été créée parce qu’en 1970, M. MacArthur pensait que son testament « était un désastre du point de vue de la planification fiscale et successorale. Le gouvernement fédéral en prendrait la majeure partie en impôts. »

L’aîné MacArthur a eu deux enfants avec sa première femme Louise, Rod et sa sœur Virginia. Il divorce de Louise lorsque Rod a 14 ans et épouse sa secrétaire de l’époque, Catherine T. Hyland, en 1937. La seconde Mme MacArthur a été étroitement associée à la croissance de son empire d’assurance et à ses investissements immobiliers. Pendant de nombreuses années, vers la fin de sa vie, MacArthur a mené ses affaires courantes depuis une cabine du café du Colonnades Beach Hotel, à Palm Beach Shores, en Floride.

À sa mort, il possédait plus de 100 000 acres de biens immobiliers de premier ordre en Floride, dont une grande partie dans le comté de Palm Beach.

John MacArthur avait servi dans la marine américaine et dans la Royal Air Force canadienne pendant la Première Guerre mondiale. Il a ensuite commencé à travailler dans une compagnie d’assurance appartenant à son frère Alfred. Vendeur doué, il avait racheté, pendant la dépression, une ancienne compagnie d’assurance. Cette entreprise est devenue par la suite le principal actif de sa succession, Bankers Life and Casualty Co. Au cours des décennies qui ont suivi, grâce à de multiples acquisitions et à des investissements immobiliers astucieux, il a fait de Bankers Life un géant de l’assurance prospère et énorme.

Au cours de mes entretiens avec Rod et Kevin, j’ai eu droit à leur histoire passionnante : Rod a créé la société alors qu’il travaillait pour son père chez Bankers Life. Lorsque la petite société de plaques de collection a commencé à décoller, Rod a dû arracher le contrôle de l’entreprise à son père. Le combat a consisté à détourner les stocks de plaques d’un entrepôt et, en fin de compte, à libérer Rod, à l’âge mûr, de décennies de subordination et de contrôle étroit par son père.

Bien que l’histoire soit censée avoir une fin heureuse, avec un père et un fils totalement réconciliés avant sa mort, j’avais des doutes. Cela ressemblait à un meilleur conte pour la consommation publique que la réalité probable. Les récits de Rod sur sa vie de travail pour son père étaient principalement axés sur le fait qu’il avait constamment réalisé des percées commerciales qui n’étaient ni reconnues ni récompensées par son père. Les démêlés de Rod MacArthur avec le premier conseil d’administration de la Fondation ont pris de l’ampleur après la mort de son père et il semblait bien qu’un conflit majeur sur la gestion de la Fondation allait se développer.

J’étais également intrigué et attiré par l’idée de quitter la pratique privée et de m’impliquer plus étroitement dans la gestion d’une entreprise. Le fait de rester dans le cabinet d’avocats n’est pas sans risque. Dans les années 1970, Roan & Grossman n’avait pas connu une croissance exceptionnelle et, après avoir été battu dans sa course à la mairie en 1975, Bill Singer était parti pour rejoindre le cabinet d’avocats Kirkland & Ellis. Cela avait enlevé à l’entreprise l’un de ses meilleurs gérants d’affaires pour l’avenir. Étant donné qu’il existait un risque réel que l’entreprise connaisse des difficultés à l’avenir, j’ai dû en tenir compte pour décider d’accepter l’offre de devenir le directeur juridique de The Bradford Exchange.

Enfin, tout comme j’ai décidé, après avoir quitté l’armée, de rejoindre Roan & Grossman au lieu de retourner chez Ross, Hardies, j’ai décidé de quitter à nouveau la certitude d’une expérience antérieure connue pour le monde inconnu de ce qui m’attendait. Gardant un pied dans mon dernier étang, j’ai accédé à la demande imprévue de Roan & Grossman de rester Of Counsel du cabinet après mon départ. Bien qu’entièrement dévouée à mon changement de carrière, je me suis dit que si la vie dans mon nouveau poste tournait mal, garder une certaine forme de lien avec mon ancienne entreprise ne pouvait pas faire de mal. Sur cette base, j’ai commencé mon nouveau travail en tant qu’avocat général de The Bradford Exchange.