Un premier arrivé improbable

Qui aurait pu imaginer qu’à la fin du^XXe siècle, une entreprise fondée en Écosse en 1768 inventerait un élément clé de la mécanique qui permettrait aux gens de naviguer intuitivement dans le déluge électronique de textes, de sons et d’images qu’Internet allait bientôt déverser sur la planète ?

En 1989, 221 ans après la fondation de l’entreprise à Édimbourg, à l’époque des Lumières écossaises, la société Encyclopaedia Britannica, Inc. basée à Chicago et éditrice de l’ouvrage de référence éponyme Encyclopædia Britannica , a non seulement résolu cette énigme pour la première fois, mais a également obtenu un brevet. Bien qu’il puisse sembler incongru qu’un éditeur d’imprimés de référence soit la partie qui fasse la découverte, c’est exactement ce qui s’est passé.

Les brevets normaux sur les inventions ont une durée de vie productive de revenus de 20 ans. Les brevets déposés par Britannica en 1989 ont été délivrés par l’Office américain des brevets et des marques en 1993, mais ils étaient inhabituels dans la mesure où ils n’ont jamais rapporté un centime. En effet, après des années de litige devant de multiples tribunaux, la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit fédéral a finalement conclu qu’ils avaient été délivrés de manière inappropriée en 2011 en raison d’une erreur technique dans les documents de dépôt originaux. En raison de ces défauts techniques, les tribunaux n’ont jamais pu statuer en détail sur la question de savoir si les systèmes de navigation GPS, alors courants, violaient les brevets couvrant l’invention de Britannica. Bien que l’Encyclopaedia Britannica n’ait jamais bénéficié financièrement de l’extraordinaire interface homme/machine qu’elle avait été la première à construire, elle avait de quoi être fière de sa réalisation fondamentale. Son interface homme/machine révolutionnaire offrait des chemins de navigation transparents dans et à travers des bases de données numériques complexes de médias mixtes comprenant du texte, des graphiques, des cartes, des vidéos et des éléments audio que même un enfant de neuf ans pouvait maîtriser.

L’invention phare de Britannica est en partie liée à l’évolution de l’ordinateur personnel au milieu des années 1980. Mais elle est aussi liée à un petit groupe d’encyclopédistes qui s’efforçaient depuis de nombreuses années de définir ce à quoi ressemblerait une encyclopédie électronique. L’aboutissement de leurs travaux a coïncidé avec l’arrivée à maturité de l’ordinateur personnel sur le marché grand public naissant.

Cette combinaison fortuite a produit une percée culturelle remarquable. Cela signifie que, pour la première fois, les enfants, tout comme les adultes, peuvent accéder et naviguer facilement et rapidement dans des stocks d’informations numériques complexes et riches en médias. Il a également créé une feuille de route en plomberie pour la conception de logiciels qui, au cours des années suivantes, se sont avérés essentiels pour rendre conviviales des applications aussi diverses que les systèmes de navigation GPS pour automobiles et les sites web.

L’hypertexte et la recherche de l’interface machine/homme

Quatre pionniers du développement d’interfaces informatiques se distinguent : Vannevar Bush, Ted Nelson, Douglas Engelbart et Alan Kay. Chacune de ces quatre personnes a apporté une contribution exceptionnelle au domaine en développement qu’est la manière dont les humains interagissent avec les machines et chacune a aidé à préparer le terrain pour l’invention unique de l’Encyclopaedia Britannica dans les années 1980. Deux de ces quatre personnes, Bush et Kay, ont même directement appliqué leur réflexion au problème de la construction d’une encyclopédie électronique.

Vannevar Bush

Le scientifique qui a eu la vision la plus pénétrante du rôle potentiel de la machine pour nous aider à accéder facilement au réservoir croissant de connaissances humaines est Vannevar Bush. Après avoir obtenu un doctorat conjoint en génie électrique du Massachusetts Institute of Technology et de Harvard en 1916, Bush a montré un penchant pour les applications militaires en inventant un dispositif de détection des sous-marins pendant la Première Guerre mondiale. Puis, dans les années 1920 au MIT, il a commencé à concevoir et à construire des ordinateurs analogiques. Ces premières machines utilisaient les variations de tension pour refléter différentes valeurs numériques.

Ces machines étaient les précurseurs du langage binaire d’aujourd’hui, des ordinateurs numériques qui utilisent des zéros et des uns pour représenter les données. En 1928, Bush a obtenu un brevet pionnier pour l’un de ses ordinateurs et, en 1935, son analyseur différentiel Rockefeller était l’ordinateur le plus puissant de son époque. Elle s’est rapidement attelée à la tâche de résoudre les problèmes liés au développement des lignes électriques à longue distance. Puis, lors de la Seconde Guerre mondiale, elle s’est attelée à la tâche de produire des tables balistiques d’artillerie pour aider les militaires.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, M. Bush a fait des recommandations au président Franklin Roosevelt sur la manière d’organiser la recherche scientifique pour que l’armée reste au fait des nouvelles technologies. Puis, pendant la guerre, Bush a dirigé l’Office de la recherche scientifique et du développement du gouvernement fédéral. On a dit que le radar (acronyme de « radio detection and ranging ») a gagné la guerre et que la bombe atomique l’a terminée. Bush et son Bureau ont joué un rôle crucial dans ces deux évolutions.

Vers la fin de la guerre, Bush a beaucoup réfléchi à l’application potentielle des ordinateurs aux besoins du temps de paix et à leur évolution probable dans l’après-guerre. Il en est venu à croire que les ordinateurs pourraient jouer un rôle important en temps de paix dans la gestion du stock croissant de connaissances accumulées par l’humanité.

L’article « As We May Think » de 1945 de The Atlantic Monthly

Dans un article qui fait désormais date, publié en juillet 1945 dans l’Atlantic Monthly et intitulé « As We May Think », Bush expose la vision d’un monde dans lequel les ordinateurs occuperaient une place centrale dans notre vie sociale et professionnelle. L’article reste, à ce jour, stupéfiant par l’exactitude de ses perceptions concernant l’évolution probable de l’informatique. Dans une introduction décrivant l’idée maîtresse de l’article de Bush, le rédacteur en chef de l’Atlantic Monthly écrit : « Maintenant, dit le docteur Bush, des instruments sont à portée de main qui, s’ils sont correctement développés, permettront aux hommes d’accéder au savoir hérité des âges et de le maîtriser. » Ce n’est pas un petit pas pour l’humanité.

Dans cet article, M. Bush examine les progrès récents, tels que le tube cathodique, la photographie sèche et la microphotographie, et réfléchit à la manière dont les extensions logiques de ces technologies pourraient être appliquées pour créer une future Encyclopædia Britannica miniaturisée :

« L’Encyclopædia Britannica pourrait être réduite au volume d’une boîte d’allumettes. Une bibliothèque d’un million de volumes pourrait être comprimée dans une extrémité d’un bureau. Si l’espèce humaine a produit depuis l’invention des caractères mobiles un ensemble de documents, sous forme de revues, journaux, livres, tracts, publicités, etc.

blurbs, correspondance, ayant un volume correspondant à un milliard de livres, l’ensemble, assemblé et compressé, pourrait être trimballé dans un camion de déménagement. »

Décembre 1945 Life Magazine Réimpression de l’article Atlantic Monthly Le « Memex » de Bush et l’ordinateur personnel d’aujourd’hui

Bien que Bush ait pensé en termes de microfilms plutôt que de lecteurs magnétiques, de disques optiques ou de plaquettes de silicium pour le stockage de données, il a imaginé une machine de lecture probable pour un support de stockage de grande capacité qui ressemble beaucoup à l’ordinateur personnel d’aujourd’hui. Bush l’appelait un Memex et le décrivait ainsi :

« Envisagez un futur appareil à usage individuel, qui soit une sorte de fichier et de bibliothèque privés mécanisés. Il lui faut un nom, et, pour en trouver un au hasard, « memex », fera l’affaire. Un memex est un appareil dans lequel un individu stocke tous ses livres, ses dossiers et ses communications, et qui est mécanisé de manière à pouvoir être consulté avec une rapidité et une souplesse excessives. C’est un intime élargi

supplément à sa mémoire. … Au sommet se trouvent des écrans translucides inclinés, sur lesquels le matériel peut être projeté pour une lecture pratique. Il y a un clavier, et des séries de boutons et de leviers. Sinon, il ressemble à un bureau ordinaire. D’un côté se trouve le matériel stocké…. Des formes entièrement nouvelles d’encyclopédies apparaîtront toutes prêtes avec un maillage de pistes associatives, prêtes à être déposées dans le memex et à y être amplifiées. »

En 1945, Bush a fait preuve de prescience en décrivant son idée de ce à quoi pourrait ressembler l’ordinateur personnel du futur. C’est d’autant plus vrai que les ordinateurs de l’époque devaient obligatoirement utiliser des tubes à vide. Les tubes à vide constituaient une grande limite pour les ordinateurs de l’époque.

Bien que le transistor ait été inventé en 1947 par des physiciens des laboratoires de Bell Telephone, le passage des tubes à vide, lents, produisant de la chaleur et souvent brûlés, à des transistors plus frais, plus puissants et plus fiables ne s’est pas fait du jour au lendemain.

Par exemple, lorsque le numéro de mars 1949 de Popular Mechanics a étudié l’ordinateur ENIAC (de « Electronic Numerical Integrator And Computer »), l’impact potentiel du transistor, sans parler de la puce du microprocesseur, était totalement absent : « Alors qu’un calculateur ENIAC est équipé de 18 000 tubes à vide et pèse 30 tonnes, les ordinateurs du futur pourraient n’avoir que 1 000 tubes à vide et peut-être peser 1,5 tonne.

Hypertext Envisioned

Un autre élément du défi de la gestion de l’information que Bush a compris est le fait que trouver rapidement des informations grâce à la compression des données et aux affichages avancés ne résout pas le besoin de passer facilement d’un type d’informations pertinentes à des informations différentes, mais connexes. Il a reconnu qu’il restait nécessaire de créer une interface homme/machine qui reflète de manière plus réaliste la façon dont les gens pensent.

Ainsi, dans un dernier élan de créativité, Vannevar Bush a imaginé ce que nous appelons aujourd’hui « hypertexte » ou « hyperlien ». Il s’agit du texte mis en évidence ou du graphique interactif sur un écran d’ordinateur qui, lorsqu’on clique dessus avec la souris, conduit l’utilisateur à des informations connexes stockées à un autre endroit.

Bush a constaté que les index statiques étaient un moyen imparfait de rechercher et d’accéder à l’information et que ce qu’il fallait, c’était un moyen plus direct de passer d’une idée à une autre. Il a compris qu’une limitation majeure de l’accès rapide à l’information souhaitée était l’absence de moyens d’accès associatif à cette information. En bref, il a vu la nécessité d’un mécanisme d’accès aléatoire qui fournirait également des connexions rapides à des informations connexes dans différents endroits – des hyperliens comme nous les appelons maintenant.

« La simple compression, bien sûr, ne suffit pas ; il faut non seulement faire et stocker un enregistrement, mais aussi pouvoir le consulter. Notre incapacité à accéder aux archives est largement due à l’artificialité des systèmes d’indexation. Lorsque des données, quelles qu’elles soient, sont mises en mémoire, elles sont classées par ordre alphabétique ou numérique, et l’information est trouvée (quand elle l’est) en la remontant de sous-classe en sous-classe.

Il ne peut se trouver qu’à un seul endroit, à moins que des doublons ne soient utilisés ; il faut établir des règles pour déterminer le chemin qui le localisera, et ces règles sont lourdes. En outre, après avoir trouvé un élément, il faut sortir du système et s’engager à nouveau sur un nouveau chemin.

L’esprit humain ne fonctionne pas de cette façon. Il fonctionne par association. Une fois l’objet saisi, il passe instantanément à l’objet suivant, suggéré par l’association de pensées, conformément à un réseau complexe de pistes transportées par les cellules du cerveau. La sélection par association, plutôt que l’indexation, peut encore être mécanisée. »

La poursuite de l’hypertexte

Ted Nelson

Ted Nelson

Si le concept de logiciel de Ted Nelson, baptisé Projet Xanadu, n’a pas pu être mis en pratique malgré des décennies de développement laborieux, les chercheurs considèrent aujourd’hui que les idées de Nelson sur l’hypertexte ont eu une influence sur la manière dont les gens ont envisagé les concepts d’interface informatique et la nature potentiellement révolutionnaire des hyperliens.

Ses parents étaient la royauté d’Hollywood. Le père Ralph Nelson a réalisé le film Lilies of the Field en 1963, qui a permis à Sidney Poitier de remporter le premier Oscar du meilleur acteur. Sa mère était l’actrice Celeste Holm, qui a été nommée pour sa performance dans le film All About Eve en 1950.

Titulaire d’une licence en philosophie du Swarthmore College, une petite école d’arts libéraux de Pennsylvanie fondée par des Quakers, Nelson a entamé en 1959 des études supérieures en sociologie à l’université de Chicago. Il passe ensuite à Harvard, où il obtient sa maîtrise en 1962.

C’est à Harvard qu’il a commencé à travailler sur un « système d’écriture » qui permettrait aux gens de stocker ce qu’ils ont écrit, de le modifier et de l’imprimer. Son concept incluait la possibilité de voir les altérations dans un format côte à côte qui conserverait également le train des changements. Alors que le projet Xanadu évoluait à travers les décennies d’efforts infructueux pour produire un produit logiciel utile et commercial, des indices de ce qui pourrait être en magasin étaient évidents, mais n’ont jamais été rendus exploitables.

Xanadu montrant des versions modifiées de la déclaration d’indépendance

Nelson a utilisé le terme « hypertexte » dans plusieurs articles qu’il a publiés en 1965. Bien que le code de Xanadu n’ait jamais pu être écrit pour réaliser ce rêve, la recherche s’est poursuivie pour trouver un moyen viable de relier utilement des textes non séquentiels. Nelson a publié ses idées dans un article soumis à l’Association for Computing Machinery en 1965. Il les a développés dans ses livres Computer Lib/Dream Machines (1974) et Literary Machines (1981).

Dans les années 1950 et 1960, l’utilité envisagée dans la prospective et les réflexions de Bush et Nelson était encore loin, compte tenu de l’état du développement informatique de l’époque. C’était l’ère du « gros fer », comme on appelait les ordinateurs centraux d’IBM et autres. Malgré leur puissance et leur envergure croissantes, ils ne parvenaient pas encore à intégrer facilement les images au texte, et encore moins à les coupler au son et à la vidéo. Tout en continuant à se développer, la vitesse et la puissance de traitement des unités centrales de Big Iron n’en étaient qu’à leurs débuts. Du côté du stockage. Les dispositifs de mémoire à tambour magnétique étaient arrivés sur le marché en 1950. Ils fonctionnaient en stockant des informations sur l’extérieur d’un cylindre rotatif recouvert d’un matériau ferromagnétique. Celle-ci était encerclée par des têtes de lecture et d’écriture qui restaient dans une position fixe.

Douglas Engelbart

Douglas Engelbart

C’est Douglas Engelbart qui a été capable d’amener le concept d’hypertexte de Bush à un niveau plus concret avec une démonstration étonnante en 1968 de ce que l’avenir réservait.

Engelbart, est né à Portland, Oregon, en 1925, il est décédé en 2013. Ted Nelson a prononcé un éloge passionné lors de son service commémoratif. Vous avez un bon aperçu de sa personnalité charismatique alors qu’il s’insurge contre les forces qui, selon lui, l’ont retenu, lui et Engelbart, durant leur vie.

Engelbart avait été appelé dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, où il avait servi comme technicien radar. Sa familiarité avec les tubes cathodiques l’a peut-être préparé au rôle qu’il allait jouer plus tard dans l’évolution de l’interface homme/ordinateur centrée sur le visuel. Alors qu’il attendait d’être libéré de l’armée aux Philippines à la fin de la guerre, il avait lu l’article de Bush intitulé « As We May Think ». Il s’est avéré que les préceptes de Bush sont restés au centre de la carrière ultérieure d’Engelbart dans l’informatique. Une fois rentré chez lui, il a poursuivi ses études en génie électrique, obtenant un B.S. de l’Oregon State University en 1948 et un doctorat de l’University of California, Berkeley, en 1955.

Après 1957, lorsque l’Union soviétique a lancé Spoutnik, le premier satellite en orbite autour de la Terre, le gouvernement américain, par l’intermédiaire de l’ARPA (Advanced Research Projects’ Agency) du ministère de la Défense, et l’Office of Scientific Research de l’armée de l’air ont débloqué des fonds pour faire avancer la recherche en informatique. Engelbart avait rejoint un groupe du Stanford Research Institute (SRI) à Menlo Park, en Californie, et en 1962, dans le cadre d’un contrat avec le Bureau de la recherche scientifique de l’armée de l’air, il a rédigé un article fondamental s’appuyant sur les concepts antérieurs de Vannevar Bush. Dans le document intitulé Augmenting Human Intellect : A Conceptual Framework, il a esquissé les bases de sa réflexion avancée sur le développement d’une interface homme/machine.

Le document cite le Memex de Bush, car il est important de réfléchir aux prochaines étapes non pas de la construction d’un meilleur ordinateur, mais de la construction d’une meilleure façon pour les humains d’interagir avec les machines, afin de tirer parti des pouvoirs uniques de l’intellect humain et de les appliquer efficacement à l’analyse de l’ensemble des connaissances de l’humanité, qui ne cesse de croître. Engelbart écrit dans le journal :

Le Memex ajoute un facteur de rapidité et de commodité aux processus ordinaires du système de classement (structuration des symboles) qui encouragerait l’utilisateur à adopter de nouvelles méthodes de travail, et il ajoute également de la rapidité et de la commodité pour des processus qui n’étaient pas généralement utilisés auparavant. Faciliter l’établissement et le suivi des pistes associatives rend pratique un nouveau processus de structuration des symboles dont l’utilisation peut faire une différence significative dans la structuration des concepts et des méthodes de travail de base. Il est également probable qu’une utilisation intelligente de la manipulation des pistes associatives puisse augmenter les capacités de structuration et d’exécution des processus de l’homme, de sorte qu’il puisse utiliser avec succès des processus de manipulation des structures de symboles encore plus puissants en utilisant les capacités de Memex. Un exemple de ce genre de chose générale a été donné par Bush, où il souligne que l’index du fichier peut être appelé à la vue en appuyant sur un bouton, ce qui fournit implicitement une plus grande capacité à travailler dans des systèmes d’indexation plus sophistiqués et complexes.

Plus tard dans les années 1960, Engelbart et ses collègues du SRI, notamment William K. English et John F. Rulifson, ont créé ce qu’ils ont appelé le « Système en ligne (NLS) ». Ils ont également développé une interface utilisateur graphique (GUI) (prononcez « gooey ») pour faciliter son utilisation.

Dans les années 1960, dans les entreprises, les universités et les administrations publiques, les ordinateurs centraux IBM « gros fer » faisaient la loi. La saisie dans les ordinateurs se faisait encore en grande partie au moyen de cartes perforées. La sortie était aussi typiquement du papier. La sortie standard d’un ordinateur vers un dispositif visuel était toujours une impression. Ces machines n’étaient pas destinées au grand public, car elles étaient presque entièrement consacrées à une triade d’utilisateurs commerciaux, scientifiques et spécialisés dans le traitement des chiffres. Pour Engelbart et sa bande d’ingénieurs en logiciels, c’était un changement radical que de se concentrer sur une interface très visuelle, que même les profanes pourraient maîtriser. Leur approche unique des interfaces graphiques et de l’informatique a conduit au développement d’outils de base tels que la souris, les liens hypertextes et le traitement de texte dans un environnement Windows.

Le 9 décembre 1968, Engelbart a fait la démonstration de son NLS lors de la Fall Joint Computer Conference à San Francisco. Ceux qui ont été témoins de son utilisation d’un clavier, d’un écran et d’une souris savaient qu’ils assistaient à un moment inhabituel. Il n’est pas surprenant que des séquences de cet événement aient été présentées plus tard dans le cadre de l’exposition du Smithsonian Museum sur l’ère de l’information. La combinaison de la souris en tant qu’outil d’interaction avec l’écran d’affichage a été un énorme coup de circuit pour les personnes présentes et pour les générations d’utilisateurs d’ordinateurs qui ont suivi.

Engelbart a inventé la souris d’ordinateur en 1963-64.

Alan Kay

Alan Kay

Le financement par l’ARPA des travaux du SRI s’est tari au début des années 1970. Lorsque le centre d’activité SRI d’Engelbart a fermé en 1977, un certain nombre de ses chercheurs en informatique ont rejoint le Palo Alto Research Center (PARC) de Xerox Corporation pour poursuivre leurs travaux sur les interfaces homme-machine.

Les chercheurs du PARC, dont notamment Alan Kay, ont continué à se concentrer sur le mariage des graphiques et des animations avec les systèmes informatiques. Ils ont également réfléchi à des interfaces plus simples avec lesquelles même les enfants pourraient interagir. En ce qui concerne Britannica, Kay s’intéressera également plus tard à la nature probable d’une encyclopédie électronique.

L’éducation précoce de Kay avait beaucoup à voir avec les ordinateurs. Après avoir travaillé sur des ordinateurs IBM dans l’armée de l’air, Kay s’est inscrit à l’université du Colorado et a obtenu son diplôme de premier cycle en mathématiques et en biologie moléculaire en 1966. En 1969, il a obtenu son doctorat en informatique à l’université de l’Utah. Sa thèse portait sur l’orientation graphique des objets. Après avoir enseigné deux ans au Stanford Artificial Intelligence Laboratory, Kay est passé au PARC, où il s’est concentré sur les affichages bitmap, le fenêtrage et l’interface utilisateur de type pointer-cliquer-glisser.

Lorsque Steve Jobs et ses collègues d’Apple ont visité le PARC en 1979, ils ont vu l’avenir de l’informatique dans ce sur quoi Kay et ses collègues avaient travaillé. L’interface utilisateur graphique unique d’Apple reflète l’approche avant-gardiste du PARC en matière de conception d’interfaces. Comme il fallait s’y attendre, Kay a ensuite travaillé directement pour Apple en tant que chercheur, avant d’occuper des fonctions similaires pour The Walt Disney Company et, à partir de novembre 2002, pour Hewlett-Packard.

Grâce aux travaux de Nelson, Engelbart, Kay et bien d’autres, les premières idées de Bush sur les progrès de la technologie informatique ont évolué et, au début des années 1980, les machines informatiques ont commencé à faire leur entrée dans le grand public.

Cependant, les affichages des systèmes d’exploitation de l’époque étaient encore arides et centrés sur le texte. Il n’y avait pas d’écrans haute résolution ou couleur. Il manquait également la capacité de stockage local beaucoup plus importante nécessaire pour jouer le jeu de la gestion dynamique des connaissances.

Par conséquent, il est resté beaucoup plus facile de rêver d’une machine théorique dotée d’une interface accessible au commun des mortels et remplie de programmes riches en données et chargés d’hyperliens informatiques que d’en construire une. Beaucoup, comme Ted Nelson et Alan Kay, avaient commencé à réfléchir à l’aspect interface des choses. Kay, en particulier, a longuement réfléchi à la construction d’une base de données encyclopédique complexe.

Cependant, le décor était planté pour la grande percée : des ordinateurs conçus pour le marché grand public. La promesse de campagne du sénateur de Louisiane Huey Long, à l’époque de la dépression, « un poulet dans chaque casserole », est devenue « un ordinateur dans chaque foyer » pour Apple et IBM dans les années 1980. Le magazine Time a fait de l’ordinateur personnel IBM la « machine de l’année » en 1981, et l’année suivante, Steve Jobs d’Apple en a fait la couverture. Cela témoignait du fait que l’ordinateur sortait enfin du cadre des grandes administrations, des grandes entreprises et des grandes universités pour entrer dans les foyers.

L’étude correcte de l’humanité

Bien qu’elle ait été un éditeur imprimé tout au long de sa longue existence, l’Encyclopaedia Britannica a suivi de près ces évolutions. En effet, Britannica venait de mettre la touche finale à la réécriture massive de son encyclopédie Britannica en ajoutant lorsque les premiers disques de stockage CD-ROM (pour Compact Disc-Read Only Memory) sont sortis, Britannica. En 1985, Britannica venait de mettre la touche finale à sa réécriture massive, sur plusieurs décennies, de l’ensemble de sa14^e édition de 1928. La^15e édition avait été publiée à l’origine en 1974 dans une série de 30 volumes. La cerise sur le gâteau a été l’ajout en 1985 de trois volumes supplémentaires : un index en deux volumes de la 15e édition, et un guide en un volume des connaissances qu’elle contient, appelé Propaedia.

La refonte de l’Encyclopaedia Britannica au cours des décennies qui ont précédé le lancement du Compton a été un précurseur essentiel de l’invention de l’EB. Puis, en 1988 et 1989, le projet de développement de l’encyclopédie multimédia de Compton a donné naissance au brevet du système de recherche multimédia Britannica. Enfin, avec la délivrance du premier brevet en 2002, et la poursuite de la procédure de brevetage les années suivantes, le décor était planté pour que Britannica puisse exploiter plus pleinement ses réalisations.

Le poète anglais Alexander Pope commence la deuxième épître de son ouvrage de 1732, An Essay on Man (Essai sur l’homme), par le couplet suivant : « Connais-toi donc toi-même, ne présume pas que Dieu te scrute ; la véritable étude de l’humanité est l’homme. » La forme encyclopédique symbolise et concrétise la volonté de se comprendre et de cataloguer ses connaissances, inscrite dans notre génome. L’histoire longue et continue de l’encyclopédie

dans notre civilisation est la preuve que notre besoin collectif d’auto-examen est ancré dans nos cerveaux. Ainsi, la présence d’un éditeur de référence au centre d’un développement critique d’interface homme/machine dans les années 1980 n’était pas entièrement un accident. Il s’explique en partie par la nature même des encyclopédies dans la société moderne. Le mot « encyclopédie » vient des mots grecs enkyklios, qui signifie général, et paideia, qui signifie éducation L’effort pour créer un système de connaissances ou un cercle d’apprentissage sous la forme d’une « encyclopédie » couvrant les connaissances de l’humanité existe depuis plus de 2 000 ans, bien qu’il n’ait pas toujours été appelé ainsi. Speusippus, qui est mort en 339 avant J.-C., a consigné la pensée de son oncle Platon sur l’histoire naturelle, les mathématiques et la philosophie. Speusippus a apparemment aussi tenté d’enregistrer des descriptions détaillées de différentes espèces de plantes et d’animaux.

Cependant, c’est l’Encyclopédie ou Dictionnarie raisonnée des Sciences, des Arts, a et des Métiers de Denis Diderot, publiée en 1751 à Paris, qui a popularisé pour la première fois l’utilisation du terme encyclopédie pour décrire des ouvrages contenant un vaste recueil de connaissances. Peu de temps après, en 1768, la première édition de l’Encyclopædia Britannica, la plus ancienne et la plus complète des encyclopédies de langue anglaise, a été publiée à Édimbourg, en Écosse.

L’Encyclopaedia Britannica^1ère édition

La première édition en trois volumes de l’Encyclopædia Britannica rendait hommage à ses racines classiques de deux manières évidentes. L’une d’elles s’écartait de l’orthographe conventionnelle de l’encyclopédie. L’utilisation de la ligature æ a préservé un ancien legs des scribes grecs et romains utilisé pour indiquer la prononciation diphtongale. Même en 1768, ce dispositif n’était plus utilisé, sauf dans les contextes les plus rares. L’autre clin d’œil à l’antiquité était le titre latin lui-même. Elle aurait pu facilement s’appeler l’Encyclopédie britannique, puisque le latin avait cessé d’être la lingua franca des lettrés. Au cours des 238 années qui se sont écoulées depuis cette première édition, les responsables de la Britannica ont continuellement modifié tout le reste de l’ouvrage, mais ils n’ont jamais touché à son titre inhabituel.

La 15e édition actuelle a été publiée pour la première fois en 1974. Bien que des révisions soient régulièrement publiées, les lecteurs ont généralement tendance à maintenir leurs jeux à jour en achetant chaque année des annuaires qui passent en revue les développements récents. Pour les adeptes du numérique, des révisions en ligne du corpus encyclopédique sont effectuées plusieurs fois par an.

L’art de l’encyclopédiste

Au vingtième siècle, les encyclopédistes n’ont pas été les seuls à se préoccuper de la manière de faciliter l’accès à une somme de connaissances toujours plus grande. Le problème découlant de l’explosion de l’information des temps modernes a également été remarqué par ceux qui ont contribué à sa création. En particulier, les scientifiques et les mathématiciens qui ont créé de nouvelles disciplines du savoir, comme la physique atomique et les machines à calculer, ont également commencé à réfléchir à la manière d’améliorer l’accès de leurs collègues et des profanes à des domaines d’information de plus en plus nombreux. La mission d’une encyclopédie étant d’englober sous une forme abrégée et accessible l’ensemble de nos connaissances sur tout, les investissements éditoriaux nécessaires à la création d’encyclopédies ont toujours été importants. Par conséquent, le nombre d’encyclopédies a toujours été relativement faible. En outre, si plusieurs milliers de contributeurs extérieurs distingués sont invités à rédiger des articles pour une encyclopédie telle que la Britannica (4 455 actuellement), le nombre d’encyclopédistes de carrière chargés de la conception et de la création proprement dites de l’ouvrage et de sa révision permanente est beaucoup plus faible.

À l’époque moderne, les encyclopédistes du monde entier travaillant en continu dans la langue anglaise se comptent par centaines plutôt que par milliers. Et depuis plus de deux siècles, les encyclopédistes de Britannica sont restés les plus compétents et les plus respectés de leur catégorie.

La tâche d’un encyclopédiste est étrange. Ils ne sont pas nombreux, et ceux qui le sont tendent à passer leurs journées à réfléchir à la meilleure façon d’organiser un bref résumé narratif (44 millions de mots dans le cas de l’Encyclopædia Britannica) de notre compréhension cumulée de l’histoire, de l’art, de la littérature, de la science, de la religion, de la philosophie et de la culture.

L’art de l’encyclopédiste réside évidemment dans ce qu’il faut laisser de côté et non dans ce qu’il faut mettre.

Architectes de la^15ème édition

William Benton, éditeur d’EB

Robert Hutchins, président de l’université de Chicago

Mortimer Adler, Philosophe

Charles Van Doren, EB Vice-président de la rédaction

William Benton, Robert Hutchins & Mortimer Adler

L’éditeur, le président de l’université et le philosophe

William Benton

Parallèlement à ce développement de l’ordinateur, les encyclopédistes de l’Encyclopædia Britannica ont réfléchi pendant plusieurs décennies à la structure d’une encyclopédie moderne et à la manière dont elle pourrait être associée à une interface homme/machine adaptée à l’ère électronique.

La 14e édition de l’Encyclopædia Britannica avait été publiée en 1929, alors que l’entreprise appartenait à Sears Roebuck. La même année, William Benton a fondé l’agence de publicité Benton and Bowles à New York. L’agence a prospéré grâce à l’essor de la radio en réseau et à ses propres innovations dans le développement de la publicité nationale. On attribue à Benton & Bowles, entre autres, l’invention du feuilleton radiophonique, qu’il utilisait comme véhicule pour vendre les produits de ses clients.

Benton, qui deviendra plus tard vice-président de l’université de Chicago, a utilisé le produit de la vente de Benton & Bowles pour acquérir Britannica en 1943, après l’échec de la tentative de Sears de donner la société à l’université.

Robert Hutchins

Benton avait été recruté à l’université de Chicago en 1937 par son condisciple de la promotion 1924 du Yale College, alors président de Chicago, Robert Maynard Hutchins. Hutchins était l’un des intellectuels et éducateurs les plus éminents du XXe siècle. Véritable enfant prodige, Hutchins avait été nommé doyen de la faculté de droit de Yale à l’âge de 28 ans. Il n’avait que 30 ans au moment de sa nomination à la présidence de Chicago en 1929.

Les administrateurs de l’université ont déclaré, en refusant le cadeau offert par Sears, que l’université avait pour mission d’enseigner et non de faire des affaires. Bill Benton a su reconnaître une bonne opportunité commerciale et a saisi l’occasion et l’entreprise.

Lorsque Benton a acheté Britannica, il a accepté de payer à l’université une redevance de trois pour cent sur les ventes de l’encyclopédie américaine en échange des conseils éditoriaux de sa faculté. Peu de temps après, Benton a nommé Hutchins président du comité de rédaction de Britannica. Le lien entre l’université de Chicago et l’Encyclopædia Britannica a duré plus de cinq décennies. Grâce à la relation simpatico de Benton et Hutchins, elle a rapporté à la dotation de l’université plus de 200 millions de dollars pendant cette période.

^15ème édition de l’Encyclopaedia Britannica

En 1974, après un investissement de plus de 33 millions de dollars, la^15e édition de l’Encyclopaedia Britannica, en 30 volumes et 44 millions de mots, est publiée. L’événement a fait la première page du New York Times. Un index autonome en deux volumes a été ajouté à la série dans le cadre d’une révision majeure publiée en 1985.

Mortimer Adler

Mortimer J. Adler, étudiant précoce (et plus tard critique) du philosophe John Dewey à l’université de Columbia, avait également été attiré par l’université de Chicago dans les années 30. Hutchins lui avait trouvé des postes en philosophie, en psychologie et à la faculté de droit de l’université de Chicago.

Adler était un évangéliste en faveur d’une éducation large et libérale et un critique virulent de la spécialisation disciplinaire qui commençait à porter ses fruits dans les universités américaines. Ses arguments passionnés et ceux de Hutchins en faveur d’un programme d’études de premier cycle basé sur les textes classiques de la civilisation occidentale ont déclenché des années de débats stimulants, bien qu’acrimonieux, à l’université dans les années 1930. La croyance d’Adler dans l’exposition des étudiants de premier cycle aux classiques correspondait à l’opinion de Hutchins selon laquelle « la nation a besoin de plus de licenciés instruits et de moins de docteurs ignorants ». On entendit bientôt des gens réciter : « Il n’y a pas d’autre Dieu qu’Adler, et Hutchins est son prophète. » On a également entendu des étudiants chanter un vieux standard du Nouvel An avec un nouveau refrain, « Should auld Aquinas be forgot ».

Plus tard, Adler a aidé Hutchins à achever le travail éditorial sur le canon unique de 54 volumes de l’histoire intellectuelle occidentale de Britannica, Great Books of the Western World. L’ensemble a été publié en 1952, l’année même où Adler a quitté l’Université de Chicago. En dépit de son sérieux intellectuel (d’Homère, d’Aristote et d’Aquin à Freud), Britannica a vendu « Benton’s Folly » aux Américains ordinaires avec un grand succès.

Au début des années 1960, la 14e édition de l’Encyclopædia Britannica montrait son âge. À cette époque, Benton avait également été secrétaire d’État adjoint (il a imaginé la Voix de l’Amérique) et sénateur des États-Unis (un démocrate du Connecticut et le premier à dénoncer le sénateur Joe McCarthy).

Lorsque Benton réunit son équipe de rédaction pour préparer les bases de la 15e édition, il trouve Adler à San Francisco, où il termine son ouvrage en deux volumes, The Idea of Freedom (1958-61). Hutchins, qui s’était retiré en Californie pour diriger le groupe de réflexion Fund for the Republic, créé avec l’aide de la Fondation Ford. Le Fonds avait contribué à financer l’Institut de recherche philosophique d’Adler à San Francisco.

En décembre 1962, alors qu’Adler fête son soixantième anniversaire, son institut ne va nulle part, son mariage a échoué et il est endetté. Il était donc d’humeur réceptive lorsque William Benton lui a tendu la main : « Revenez à Chicago, Mortimer, et aidez-moi à créer une nouvelle et plus grande Encyclopædia Britannica. Non seulement je vous verserai un salaire princier et financerai l’Institut, mais je soutiendrai également une série de conférences Benton à l’université de Chicago, qui pourraient constituer la première étape d’une nouvelle carrière pour vous – et d’une éducation pour eux. »

La Propaedia

Charles

Van

Doren

1962 est également une année charnière pour le jeune ami et acolyte d’Adler, Charles Van Doren. Cette année-là, Van Doren avait été condamné à une peine avec sursis à la suite de sa condamnation dans l’État de New York pour parjure dans le cadre de l’enquête sur les jeux télévisés truqués de la fin des années 50.

Signe qu’il est tourné vers l’avenir, Van Doren publie la même année un article savant, « The Idea of an Encyclopedia« , dans The American Behavioral Scientist . Dans cet article, Van Doren soutient que les encyclopédies américaines ne doivent plus être de simples compilations de faits (une critique de la 14e édition). Il a déclaré qu’ils devaient éduquer, ainsi qu’informer. Il s’est également élevé contre les encyclopédies qui classent les informations dans des casiers artificiels reflétant la politique universitaire, et s’est prononcé en faveur de la célébration de l’interdépendance naturelle des connaissances de l’homme :

« Il faut un homme courageux pour maîtriser plus d’une discipline de nos jours ; la bravoure n’est pas totalement absente de notre société, et on peut donc trouver des héros. Mais l’homme qui tente de trouver les principes qui sous-tendent deux ou plusieurs disciplines est considéré non pas comme courageux, mais comme fou ou subversif. Ceux que les écoles supérieures ont séparés, que personne ne les réunisse ! »

L’article de Van Doren sur la forme encyclopédique a été suffisamment influent pour être sélectionné pour être inclus, avec l’essai de Vannevar Bush de 1945 dans l’Atlantic Monthly, dans la compilation de 1967, The Growth of Knowledge : Readings on Organization and Retrieval of Information. Ce livre a également pris note des travaux théoriques réalisés dans le domaine de la recherche automatique de textes par Gerald Salton du département d’informatique de Cornell.

Lorsque Adler retourne à Chicago pour rejoindre Britannica en 1962, il n’est pas surprenant qu’il ait rapidement trouvé une place pour le futur encyclopédiste Van Doren. Van Doren était le fils d’un ancien collègue enseignant et ami d’Adler à l’université de Columbia, le poète Mark Van Doren, et Adler le connaissait depuis sa naissance. Comme l’a dit Charles Van Doren lorsqu’il a pris la parole lors d’un service commémoratif en 2001 après la mort d’Adler à l’âge de 98 ans :

« Et puis il y a eu le moment où je suis tombé, le visage dans la boue, et il m’a ramassé, m’a brossé et m’a donné un travail. C’était le meilleur genre de travail : Comme il le décrivait, un que vous feriez de toute façon si vous n’aviez pas besoin d’argent. Nous avons d’abord travaillé ensemble à la réalisation de livres pour l’Encyclopædia Britannica. Puis, comme beaucoup d’autres, je l’ai aidé à concevoir et à éditer la plus grande encyclopédie que le monde ait jamais vue. »

Réinventer l’encyclopédie sous forme électronique

En 1981, le rédacteur en chef de Britannica, Warren Preece, aujourd’hui retraité, a publié « Notes Towards a New Encyclopedia« . Dans cet article, Preece décrit la future encyclopédie électronique.

En tant que l’un des architectes de la 15e édition, Preece connaissait parfaitement la tapisserie dense des références croisées qui reliaient les éléments d’information connexes répartis dans la Micropaedia, la Macropaedia et la Propaedia, les trois parties de l’encyclopédie. Plus que quiconque, il était en mesure de réfléchir à la manière dont l’avenir de l’édition électronique pourrait affecter un corpus de cette nature, et il a exploré les contours de ces possibilités dans son article.

Non seulement Preece a écrit que son encyclopédie nouvellement envisagée aurait une version électronique, mais il a également vu ce que Bush n’avait pas été en mesure de voir : la technologie du disque laser optique serait le support probable de stockage des données encyclopédiques. M. Preece a également fait remarquer qu’avec plus de 300 000 ordinateurs domestiques alors utilisés par des particuliers aux États-Unis, les privilèges d’interrogation en ligne pour obtenir des informations encyclopédiques à jour étaient une autre direction possible pour l’encyclopédie du futur.

Il était également conscient de certains avantages concurrentiels qu’une encyclopédie électronique pourrait avoir sur le livre : elle pourrait contenir plus d’informations, être recherchée plus rapidement et être mise à jour plus fréquemment.

À Britannica, Van Doren menait déjà la charge dans le Brave New World de Preece. En mai 1980, il avait fait circuler à ses collègues un nouvel accord entre Britannica et Mead Data Central. L’accord de quatre ans prévoyait la mise en ligne du texte intégral de l’Encyclopædia Britannica dans le cadre du service Lexis-Nexis. Mead devait verser à Britannica jusqu’à 25 % des revenus de Mead provenant des abonnements aux encyclopédies. Tout en prenant soin de décourager la violation des droits d’auteur en n’autorisant pas les abonnés à imprimer les articles de l’encyclopédie, Britannica s’était désormais engagée dans un avenir électronique de manière plus que symbolique.

Résoudre le problème du stockage des données des PC

Warren Preece, rédacteur en chef de la Britannica, avait pu prévoir la possibilité d’une encyclopédie sur disque optique grâce à des développements techniques révolutionnaires qui avaient eu lieu en Europe et au Japon. Klass Compaan, physicien chez Philips research, basé aux Pays-Bas, avait conçu le disque compact en 1969 et, avec Piet Kramer, avait réalisé le premier prototype de vidéodisque couleur en 1972. Philips a ensuite collaboré avec Sony pour développer une norme de disque compact plus petite, destinée à stocker uniquement des signaux audio.

Le disque compact audio qui a vu le jour était fabriqué avec un substrat en polycarbonate, moulé avec des piqûres qui permettaient à un faisceau laser de lire les données de synchronisation et de suivi. Le format dit Red Book du disque compact est sorti au Japon et en Europe en 1982, et aux États-Unis l’année suivante. Un format dérivé, conçu pour contenir des informations multimédias et être lu sur un ordinateur, a reçu le nom peu commode de Compact Disc-Read Only Memory (CD-ROM). Il a été lancé sur le marché naissant des ordinateurs personnels en 1985, plusieurs années après la présentation des premiers prototypes.

Grolier Publishing a rapidement mis une encyclopédie en texte seul sur un vidéodisque et aussi sur un CD-ROM en 1985. La plupart des premiers CD-ROM publiés étaient des compendiums spécialisés conçus pour un usage commercial et non grand public. La navigation s’est faite par le biais de recherches de chaînes de texte booléennes basées sur des règles. Les disques contenant du son, des images, des vidéos et des animations, bien que pris en charge par le format CD-ROM, n’étaient pas disponibles.

Microsoft pensait que pour que les ventes de son système d’exploitation augmentent à un rythme exponentiel, il fallait encourager les développeurs de logiciels à utiliser le nouveau support de stockage CD-ROM pour créer des logiciels attrayants pour les consommateurs. L’hypothèse était que cela pousserait les consommateurs à considérer les PC à la maison non seulement comme des facilitateurs de jeux, mais aussi comme une exigence pour l’éducation de leurs enfants. À cette fin, Microsoft a présenté un disque de démonstration d’une encyclopédie multimédia sur CD-ROM lors d’une conférence de développeurs de CD-ROM.

conférence qu’elle a tenue en 1986. La douzaine d’articles de cinq pages sur le disque de démonstration contenait du texte, des graphiques, du son, une séquence de mouvements et une animation.

L’encyclopédie multimédia de Compton Prime Movers :

Patricia Wier, Le site MIT Médias Laboratoire et Alan Kay

Britannica avait acquis un grand ordinateur central dans les années 1960. Il avait été principalement utilisé pour gérer les activités de publipostage et de vente à tempérament de l’entreprise, bien qu’il ait également fait les applications comptables habituelles et géré les fonctions de paie et de comptes débiteurs. En 1971, Britannica a engagé Patricia A. Wier pour aider à gérer les systèmes informatiques et les opérations de programmation. Wier avait été débauché d’un poste de gestion informatique au siège de Playboy Magazine à Chicago. Ayant fait des études rapides, Wier a été promu à la tête des opérations informatiques de Britannica la même année.

Wier était déterminé à élargir l’utilisation des ordinateurs au sein de l’entreprise, et avant longtemps, Wier a aidé à greffer le système éditorial interne sur l’ordinateur central existant de Britannica. Ce système a été utilisé pour aider à produire l’imposante 15e édition. Ce n’est cependant qu’au début des années 1980 que Britannica a adopté un ordinateur central autonome entièrement dédié aux opérations éditoriales. À cette époque, tout le travail de rédaction et de production était mis en ligne, y compris la mise en page et l’indexation.

C’est à ce moment-là que Wier a été promu au poste de vice-président de la planification et du développement de l’entreprise. Elle était chargée de développer ou d’acquérir de nouveaux produits qui permettraient à Britannica de faire face à l’avenir, notamment en tenant compte des nouvelles technologies informatiques qui faisaient leur apparition. Bientôt, elle et le vice-président de la rédaction, Charles Van Doren, ont commencé à faire appel à diverses personnalités dans le domaine du développement informatique pour avoir des idées sur les directions que pourraient prendre les produits électroniques de Britannica. Comme Mme Wier voulait explorer à un niveau sophistiqué comment les développements informatiques du futur pourraient être utilisés par un éditeur de référence tel que Britannica, elle s’est rendue au Massachusetts Institute of Technology.

Le MIT était alors, comme il l’est aujourd’hui, à la pointe des développements informatiques importants. Parmi les personnes qu’elle a engagées au MIT, il y avait le gourou de l' »intelligence artificielle » Marvin Minsky au Media Lab du MIT. Minsky lui a présenté un de ses anciens étudiants, Danny Hillis, qui travaillait alors pour la start-up Thinking Machines, spécialisée dans les superordinateurs. Tous deux étaient intrigués par la façon dont la technologie informatique pourrait être appliquée à une base de données aussi énorme et fascinante que l’Encyclopædia Britannica. Toutes les personnes rencontrées par Wier étaient particulièrement intéressées par l’indexation dense qui existait déjà au sein de l’ensemble et qui reliait toutes les parties de la base de données.

Wier se souvient que lorsqu’elle a rencontré Minsky chez lui, à Brookline, dans le Massachusetts, et qu’elle est entrée dans la grande pièce décontractée où leur rencontre devait avoir lieu, trois grands pianos disséminés dans la pièce ont fait retentir les premiers accords de la Cinquième Symphonie de Beethoven dès l’ouverture de la porte. Minsky avait d’autres gadgets de ce type chez lui, qui reflétaient tous sa fascination sans fin pour la technologie et ses utilisations, tant ludiques que sérieuses. Les pianos à queue semblaient être à l’ordre du jour chez ces grands technologues de la côte Est.

Lorsque Minsky et Wier ont visité la maison de la Sheryl Handler, cofondatrice avec Danny Hillis, diplômé du MIT, de Thinking Machines, un fabricant de superordinateurs. Minsky s’est assis à son nouveau piano à queue Bösendorfer et s’est adonné à sa passion pour les magnifiques machines à musique. Bien que tous les interlocuteurs bostoniens de Wier aient été singuliers, aucun n’a pu rivaliser pleinement avec l’une des réalisations de Handler. Elle était apparue dans un profil publicitaire de Dewars Scotch Whiskey à côté de la citation suivante : « Mon instinct féminin pour abriter et nourrir contribue à mes perspectives professionnelles. »

Wier a également rencontré brièvement à cette époque Nicholas Negroponte, directeur du Labo. Wier et d’autres étaient curieux de savoir comment utiliser ce qu’on appelait alors l’intelligence artificielle pour permettre la récupération de données électroniques pertinentes d’une manière plus sophistiquée que par la seule recherche par mots clés.

Au cours de cette période, Wier et Peter Norton, président de Britannica USA, ont également rencontré Alan Kay pour discuter de l’impact que pourrait avoir le développement rapide de la technologie informatique sur une encyclopédie électronique.

À l’époque, Kay travaillait avec Atari pour produire des jeux électroniques, mais Wier se souvient qu’il était fasciné par le contenu de l’Encyclopædia Britannica et qu’il était venu à Chicago pour visiter le siège social de Britannica afin d’en savoir plus.

Ses baskets et son jean, bien qu’il s’agisse d’une tenue standard pour la Silicon Valley, ont fait tourner les têtes et lever les sourcils au Britannica Centre, alors très sobre. L’obligation de porter des vêtements professionnels plus formels chez Britannica et dans d’autres bureaux du centre-ville de Chicago n’a pas disparu avant la fin des années 90. Wier et Kay, qui avait ses propres liens avec le Media Lab du MIT, ont également réfléchi à la possibilité d’utiliser un jour des informations encyclopédiques dans des graphiques commandés par la voix sur les murs de la maison.

En 1983, une fois ses recherches terminées, Wier propose au conseil d’administration de Britannica de se lancer dans la création d’une encyclopédie électronique interactive. M. Wier, qui a pris sa retraite en 1993 en tant que président de Britannica USA, a obtenu une réponse semblable à celle donnée par les directeurs de l’université de Chicago lorsqu’ils ont refusé le don de Britannica par Sears. Wier se souvient qu’on lui a dit en termes très clairs : « Nous vendons des livres! »

L’année suivante, au laboratoire de recherche Sunnyvale d’Atari, Kay a été consultant pour un projet de recherche sur les encyclopédies parrainé par Atari, la National Science Foundation et Hewlett-Packard. Charles Van Doren, récemment retraité de l’Encyclopædia Britannica, a rejoint Kay en tant que consultant sur le projet d’encyclopédie prototype.

Peter Norton fait entrer Britannica dans le secteur des logiciels

Bien qu’il ne soit pas prêt à suivre les conseils de Wier en 1983, le conseil d’administration de Britannica pense que l’entreprise doit se rapprocher du marché émergent des ordinateurs personnels. Cette année-là, l’Encyclopædia Britannica Educational Corporation, dont j’ai été plus tard le président, a publié une douzaine de titres éducatifs sur disquette qu’elle avait

acquis pour la plate-forme Apple II. Britannica a rapidement décidé d’acquérir directement sa propre capacité de développement de logiciels. En 1985, elle a acheté Design Wear, EduWear et Blue Chip, trois petits éditeurs de logiciels basés à San Francisco qui vendaient également des produits à base de disquettes magnétiques de 5¼ pouces.

Avec l’introduction cette année-là du format CD-ROM, Britannica a également commencé à réfléchir à la manière dont elle pourrait exploiter ce nouveau support. La question n’était pas simple. Avec sa grande capacité de stockage, l’Encyclopædia Britannica elle-même était considérée comme trop massive pour être placée sur un CD-ROM, même avec une indexation minimale et un format texte seulement. En outre, le modèle économique de l’entreprise repose toujours sur la vente de son produit phare, un ouvrage imprimé en plusieurs volumes, à un prix d’achat de 1 200 dollars et plus, selon la reliure. La culture de vente directe qui prévalait chez Britannica n’était pas plus réceptive à l’idée d’une alternative électronique peu coûteuse à la série imprimée qu’elle ne l’avait été lorsque Patricia Wier avait fait sa première recommandation.

En 1987, la direction de Britannica, dirigée par l’Anglais Peter Norton, a trouvé une solution. Cette fois, le plan n’a pas été considéré comme une menace pour la force de vente et il a été approuvé par le conseil d’administration. Au lieu de mettre l’Encyclopædia Britannica

sur un CD-ROM, Britannica allait devenir un leader dans le nouveau secteur de l’édition de logiciels en créant une version CD-ROM multimédia de son Encyclopédie Compton, destinée aux étudiants. À l’époque, le jeu d’imprimés de Compton était offert gratuitement aux acheteurs du jeu d’imprimés plus coûteux de l’Encyclopædia Britannica.

Harold Kester, SmarTrieve et l’Encyclopédie multimédia de Compton

Après avoir analysé plus avant le marché potentiel d’un tel ouvrage, Stanley Frank, alors responsable du développement, a décidé en 1988 de s’associer à Education Systems Corporation de San Diego, en Californie, pour son développement. L’ESC disposait d’une expertise dans le développement de logiciels grâce à la création de produits éducatifs en réseau pour le marché scolaire. ESC a choisi comme sous-traitant de son moteur de recherche de texte, le groupe Del Mar. Del Mar était une start-up de capital-risque de Solana Beach, en Californie, financée par le fabricant japonais d’ordinateurs Fujitsu.

Le scientifique en chef de Del Mar, Harold Kester, avait déjà construit des publications de référence sur CD-ROM, mais pas pour le marché grand public. Il est important de noter que Kester a également étudié les travaux de Gerald Salton à l’université de Cornell. Salton avait mené des recherches pionnières sur les principes mathématiques qui sous-tendent la recherche automatique de textes. Alors que Greg Bestik, le responsable du développement de l’ESC, Kester, les éditeurs et les ingénieurs logiciels de Britannica se réunissaient pour planifier la conception de ce qui est devenu l’Encyclopédie multimédia de Compton, ils ont reçu une instruction claire de la direction de Britannica : Britannica était prête à investir des millions de dollars dans le développement du produit, mais elle devait publier une offre révolutionnaire qui serait une percée claire dans la simplification de l’interaction de l’utilisateur avec les ordinateurs.

Il ne s’agirait pas d’un produit uniquement textuel comme Groliers. Les vastes fonds de Britannica en matière de médias de référence (films, images, animations et sons) seraient mis à disposition pour une intégration étroite avec le texte encyclopédique de Compton. La grande contribution de Kester à cette entreprise a été de produire un moteur de recherche en langage naturel qui permettrait au prototype de l’enfant de neuf ans de rechercher facilement dans toute la base de données les articles qui l’intéressent. Au lieu d’attendre d’un enfant de neuf ans qu’il maîtrise les subtilités de la logique booléenne pour construire des requêtes de recherche (« Ciel » ET « Bleu »), l’enfant de neuf ans de Britannica n’avait qu’à taper dans la boîte de recherche « Pourquoi le ciel est-il bleu ? ». Cela suffirait pour que le moteur de recherche « SmarTriev » de Del Mar conduise l’utilisateur à la réponse.

Peu après sa création en 1984, le groupe Del Mar avait commencé à vendre des logiciels pour PC destinés aux kiosques interactifs des librairies. Cela l’a conduit à devenir l’un des premiers éditeurs de CD-ROM l’année suivante. Elle a publié le cinquième CD-ROM aux États-Unis en 1985, un prototype de produit destiné aux librairies qui permettrait aux consommateurs d’interagir avec une base de données et d’être guidés vers les titres qui les intéressent. Son système de recherche SmarTriev a été cédé sous licence à d’autres développeurs de CD-ROM et, en 1986, Del Mar a eu brièvement la plus grande base installée de CD-ROM du pays. Inspiré des travaux antérieurs de Gerald Salton, le système de recherche et d’extraction en langage naturel de SmarTriev allait bien au-delà des moteurs de recherche de base de données habituels de l’époque.

Dûment impressionnée, Britannica a acheté SmarTriev et a engagé Kester dès que la version en réseau du produit de Compton a été achevée.

Lorsque Britannica et l’ESC ont signé leur accord de codéveloppement en avril 1988, le groupe Del Mar a plongé pour aider à la préparation du document de conception. Cette opération a été achevée en juillet 1988. Il présente de manière très détaillée l’architecture de l’Encyclopédie multimédia Compton qui sera publiée dans le nouveau format CD- ROM à l’automne de l’année suivante. Le document de conception a fait l’objet d’une grande collaboration. L’ESC disposait de programmeurs informatiques et d’experts en éducation talentueux sur les sites de San Diego et d’Austin, au Texas. Harold Kester et son groupe de moteurs de recherche travaillaient depuis Solana Beach, en Californie, tandis que les rédacteurs de Britannica et les experts en logiciels se trouvaient à Chicago et à San Francisco.

Au cours du développement, entre 40 et 80 personnes ont travaillé à tout moment pour donner vie au document de conception sous la forme d’un produit entièrement fonctionnel. Il ne s’agit pas d’un prototype ou d’un véhicule de démonstration destiné à être montré et raconté lors d’une conférence de futuristes. Il s’agissait d’inventer et de construire le vrai truc. Les membres de l’équipe de conception ayant une formation en psychopédagogie étaient sensibles au fait que les enfants apprennent de différentes manières. Ils ont insisté sur le fait qu’il était souhaitable que les utilisateurs disposent de différentes manières, tant textuelles que graphiques, d’accéder à la même information.

Stanley Frank

Ainsi, dès le début, l’idée novatrice de développer une architecture basée sur des chemins de recherche multiples vers des informations connexes était au cœur du produit. Les hyperliens réciproques entre les données connexes contenues dans d’autres chemins de recherche sont également essentiels à la conception. Avec un produit facile à utiliser et capable de faciliter différents styles d’apprentissage, le groupe a eu le sentiment de créer une superproduction, tant pour le marché des réseaux dans les écoles que pour le marché des consommateurs autonomes.

Cette combinaison de l’expertise de l’ESC en matière de programmation de réseaux informatiques et des encyclopédistes qualifiés de Britannica était une combinaison unique pour l’époque. Et la création d’une base de données électronique qui va au-delà du texte pour inclure du son, des animations, des vidéos et des cartes n’aurait jamais pu être accomplie sans les millions de dollars investis par Britannica avant et pendant le développement de l’encyclopédie multimédia Compton. Cette combinaison inhabituelle de ressources humaines, associée à un sous-ensemble du riche contenu éditorial de Britannica, s’est avérée être la sauce secrète nécessaire pour inventer et construire le logiciel requis pour donner vie à une œuvre numérique extrêmement complexe.

Si quelqu’un doute de la difficulté de mener à bien cette tâche, il n’a qu’à regarder l’échec coûteux et long de plusieurs décennies de l’effort Xanadu de Ted Nelson pour produire un produit utile aussi ambitieux qui fonctionne réellement.

Britannica a publié une version réseau pour les écoles de l’Encyclopédie multimédia de Compton à l’automne 1989, lors d’une conférence de presse à l’Académie des sciences de New York. Les médias sont sortis en force, reconnaissant le produit comme potentiellement digne d’intérêt. Le vice-président exécutif de Britannica, le Dr Stanley Frank, qui avait supervisé le processus de développement, a fait une démonstration du CD-ROM de Compton pour un public national par le biais d’une présentation en direct qui a atteint la nation dans l’émission Good Morning America d’ABC.

La version grand public du CD-ROM de Compton a été publiée peu après, en mars 1990, au prix de 895 dollars. L’encyclopédie multimédia de Compton, sur un seul disque CD-ROM, contenait un nombre étonnant de 13 millions de mots, 7 000 images et de nombreux films, animations et clips sonores.

L’encyclopédie multimédia de Compton fait parler d’elle

Les médias l’ont à nouveau remarqué. C’est ce que dit Newsweek de cette interface informatique révolutionnaire :

« Les ordinateurs ne sont plus seulement des machines à écrire intelligentes et des outils de calcul rapides. . . Pourtant, jusqu’à présent, le battage médiatique a dépassé les espoirs dans la collection croissante de programmes multimédias. À l’instar des flops hollywoodiens, la plupart d’entre eux se sont avérés très technologiques, mais pas très sérieux. Jusqu’à celui de Compton. . . Le simple fait de réunir autant d’informations sur un disque est déjà impressionnant. Mais la beauté de Compton réside dans les liens – tout est tissé ensemble pour que l’utilisateur puisse se déplacer rapidement entre les éléments d’information liés. Grâce à une conception ingénieuse, le programme est si simple que, littéralement, un enfant peut l’utiliser. . . Vous rencontrez un mot difficile ? Un clic fait apparaître la définition – et si votre PC est équipé d’un système de son, la machine peut même le prononcer pour vous. Des appétits aiguisés : Une équipe de 80 rédacteurs, éditeurs, concepteurs et programmeurs a travaillé pendant deux ans pour mettre le produit sur le marché. »

L’effet sur les personnes qui découvrent Compton pour la première fois pourrait être stupéfiant. L’ancien vice-président Walter Mondale, comme son patron politique Hubert Humphrey avant lui, a siégé au conseil d’administration de l’Encyclopædia Britannica. Peu après la sortie du produit Compton, M. Mondale a eu l’occasion de voir le produit nouvellement développé avec d’autres directeurs dans un magasin de détail. Il a lu avec intérêt sa propre notice biographique reflétant son service en tant que vice-président. Après avoir regardé avec moins d’intérêt le texte de l’entrée sur Richard Nixon, il s’est levé du clavier et s’est tourné pour partir. Son escorte a rapidement cliqué sur l’icône audio de l’article sur Nixon. Lorsque les haut-parleurs de l’ordinateur ont diffusé la voix désincarnée de Nixon (« Eh bien, je ne suis pas un escroc ! »), Mondale s’est retourné, figé de stupeur. Il n’était manifestement pas préparé à ce redux de Nixon.

Les fabricants de matériel informatique ont rapidement compris que Compton’s pouvait les aider à vendre leurs boîtes aux consommateurs. Tandy Corporation a immédiatement conclu un accord avec Britannica pour vendre son nouveau PC multimédia au prix de 4 500 dollars, avec le disque de Compton à 895 dollars offert gratuitement. IBM, ne souhaitant pas rester à la traîne, a rapidement donné à Britannica un million de dollars pour qu’EB poursuive le développement du produit, en s’assurant qu’il soit adapté à l’entrée de l’ordinateur multimédia nouvellement prévu par IBM.