Préface de The Generations (1959)

par Julia Lecour Bowe

Dans quel pays Paulin Pallissard est-il arrivé en 1855 ? C’était une terre de prairie au pied du lac Michigan, dans une région située le long de la rivière Kankakee. C’est ainsi qu’il était marqué sur les cartes d’Arrowsmith jusqu’en 1824. En 1679, LaSalle avait traversé le fleuve en canot, et les pères Marquette et Joliet l’avaient précédé en 1673. LaSalle avait descendu la rive orientale du lac Michigan, tourné vers l’intérieur des terres à l’est et au sud de la rivière St-Joseph, puis vers l’ouest, au-dessus des marais de Kankakee, dans la rivière Kankakee elle-même, puis au confluent des rivières Des Plaines et Illinois.

Les terres qu’il a traversées en quittant le grand lac et en continuant le long de la rivière Kankakee étaient habitées par la tribu Potowattomie. Issus de la famille algonquine, ils furent les fidèles alliés des Français jusqu’à leur dé f eat par les Anglais en 1712. Ils ont été les instigateurs du massacre de Chicago en 1812, une tribu cruelle et sauvage, mais certaines de leurs coutumes sont étonnamment modernes. Il y avait un conseil de femmes dans chaque tribu, qui assistaient aux réunions des anciens en tant qu’observatrices. Certains de leurs chefs, comme Shabona, Shawanassee et Pontiac, sont réputés pour leur intelligence et leur bravoure. De nombreux coureurs des bois se sont installés parmi eux. En tant qu’agents de l’American Fur Brigade, ils savaient que le troc avec les chefs indiens rapporterait plus de fourrures que la guerre. Ainsi Noël Levasseur, du Canada, François Bourbonnais, de France, ont pris des épouses indiennes, souvent des filles du chef de la tribu.

En 1832, le traité de Tippecanoe a été signé. Dans ce document, les Indiens cèdent leurs terres, un grand carré allant du lac Michigan au sud jusqu’à l’endroit où se trouve actuellement Kankakee, au gouvernement fédéral. Les États-Unis, à leur tour, ont réservé certaines sections pour les Indiens. C’est ainsi que toutes les meilleures terres le long de la rivière Kankakee ont été réservées aux Pottowotamies, leurs chefs, leurs femmes et leurs enfants. Ils avaient besoin de la rivière pour pêcher et pour le transport. Mais ils ne sont pas restés longtemps sur leurs réserves. Ils étaient malheureux et, alors que le pays qui les entourait commençait à être cultivé, ils se sentaient à l’étroit. Quatre ans après le traité, ils ont tous déménagé dans une réserve près de Council Bluffs, dans l’Iowa. La tragédie de ce déménagement, qui était bien sûr l’œuvre du gouvernement fédéral, et qui a brisé des milliers de familles, n’a pas été suffisamment soulignée.

Les terres qu’ils ont laissées ont été immédiatement ouvertes à la vente publique et des sociétés telles que l’Illinois Central en ont acheté de grandes parcelles pour leur droit de passage. Lorsqu’ils ont planifié leur embranchement vers Cairo, Illinois, ils ont traversé la réserve de Fran9ois Bourbonnais. Je suis né dans ce qui avait été la réserve de Catish, du nom de la femme de François Bourbonnais.

Le chemin de fer a atteint Kankakee en 1853, et le comté de Kankakee a été découpé en comté d’Iroquois la même année. De grands efforts ont été faits pour obtenir des immigrants. Des agents du chemin de fer ont non seulement rencontré chaque bateau, mais des agents germanophones sont allés en Allemagne pour les chercher, et des agents francophones ont été envoyés en France pour faire de la publicité dans les journaux de province. La Suède et le Danemark n’ont pas été oubliés et les résultats ne tardent pas à se faire sentir dans les villes d’immigrants, serrées les unes contre les autres le long des voies de circulation des nouveaux canaux et lignes de chemin de fer. Dans la plupart des cas, les personnes parlant la même langue avaient tendance à rester ensemble, mais il y avait des cas rares comme celui du père de mon mari, Moses Bowe, originaire d’Irlande, qui s’est installé dans une communauté germanophone de Monee, le long de la voie ferrée de l’Illinois Central sur laquelle il travaillait. Il a appris l’allemand et avait l’habitude de dire qu’il était le seul Irlandais de la ville.

L’un des établissements les plus étranges est celui du révérend Charles Chiniquy, qui a amené un groupe de Canadiens français de Montréal à Sainte-Anne, dans le comté de Kankakee. Il avait écrit pour demander des terres gratuites pour son groupe, mais il dit dans ses mémoires qu’il n’a jamais reçu de terres gratuites, mais qu’il les a achetées avec son propre argent. Il jouit d’une grande popularité à Montréal, car c’est un orateur enflammé qui, depuis de nombreuses années, prend la parole en public pour défendre la cause de la tempérance. Il était d’un caractère difficile et avait eu de nombreuses querelles avec ses supérieurs avant même son arrivée dans l’Illinois en 1851. Il ne tarde pas à se heurter à son supérieur, l’évêque de Chicago. L’antagonisme qu’il ressentait à l’égard d’un ecclésiastique irlandais lui valut d’être menacé d’excommunication. Ce n’est pas le lieu d’entrer dans les détails de sa querelle. Il a fini par quitter l’église en emmenant avec lui la quasi-totalité de son troupeau. Il a rejoint l’église presbytérienne, qui l’a aidé et encouragé. Pendant des années, il passe d’un tribunal à l’autre et, dans une affaire, il est défendu par Abraham Lincoln, lors de la session de printemps qui se tient à Urbana en mai 1856, sous la présidence du juge David Davis.

L’arrivée de la famille Pallissard à Ste. Anne a coïncidé avec les troubles du Révérend Chiniquy. C’est pour cette raison que Paulin et sa famille ont quitté St. Anne pour Kankakee. Le schisme a causé un réel chagrin en divisant les familles et en scandalisant les paroissiens. C’est le genre de chose qui n’aurait pu avoir lieu que dans une communauté frontalière.

La colonisation de l’Amérique a toujours été caractérisée par le fait que le dernier groupe à quitter le bateau est souvent méprisé. En est-il de même pour les Canadiens français et quelle est l’ampleur de la discrimination dont ils font l’objet dans les petites villes d’Amérique ?

Voici ce qu’Albert Beveridge dit d’eux lors du procès de Chiniquy à Urbana.

« Le spectacle était pittoresque à Urbana et dans ses environs lorsque l’affaire a été jugée. Les habitants français de Sainte-Anne et de L’Erable étaient présents en masse. Les tavernes étaient bondées et les familles campaient près de la ville. Spink (que Chiniquy avait dénoncé comme parjure), poursuivit Chiniquy pour calomnie, avait les trois meilleurs avocats du comté de Champaign et Chiniquy en avait quatre, dont Swett et Lincoln. Le témoignage, donné en français, est traduit par un jeune avocat de Kankakee nommé Brosseau. Alors que le long procès est presque terminé, on apprend que l’enfant d’un juré est mourant, le jury est congédié et l’affaire est renvoyée à la prochaine session. La foule est de nouveau au rendez-vous, de même que « les tenues de campement, les musiciens, les perroquets, les chiens de compagnie et tout le reste ».

Autre point de vue, celui de Mme Olympe Audouard, citée dans Les Canadiens de l’Ouest du révérend Joseph Tasse : « J’ai voyagé dans leur pays ». Elle parle des Canadiens français de l’Illinois. « Ils ont de jolis petits villages construits sur le modèle français ; on y trouve notre type de maison de ferme. C’est gai, propre comme au bon vieux temps de la province. Ils se réunissent le dimanche et dansent joyeusement au son du fifre et du tambour (une note indique que le violon est l’instrument préféré). On est heureux de retrouver cette gaieté fraîche qui  »délasse de la roideur austère et tant soit peu hypocrite du Yankee ».

Bert Burroughs, dans le chapitre sur Little Canada de son ouvrage Tales and Legends of Homeland on the Kankakee, explique que Little Canada était situé sur l’ancienne réserve de Francis Levia, vendue à Noel LeVasseur en 1835, qui la vendit à son tour à Robert A. Kinzie en 1837. « Dans les années cinquante, Little Canada, avec ses dix ou douze familles franco-canadiennes vivant côte à côte, et sa population jeune de près de soixante garçons et filles, organisait de nombreuses soirées impromptues dans les cabanes qui composaient la colonie. Et c’était aussi quelque temps, « quelque temps » – ne l’oubliez pas. Pour ces occasions, les filles mettaient leur plus belle et unique robe en calicot, achetée à Chicago à dix cents le mètre. Cette robe, accompagnée d’une paire de chaussures en cuir de vache « faites maison », complétait l’ensemble, sauf que certaines des plus chanceuses puisaient dans les trésors de la famille pour obtenir un peu de ruban de couleur vive, ou un vieux morceau de dentelle ou de bijou. »

Il n’y a pas si longtemps, j’étais assis à table à côté du Commodore du Toronto Yacht Club. Il a dit que la cousine de sa tante était mariée à « l’un d’entre eux », c’est-à-dire à un Canadien français. Je sais donc que le Canada considère toujours le Canadien français d’un mauvais œil, et peut-être à juste titre. L’influence de l’Église catholique a-t-elle eu tendance à les rendre étroits et jansénistes ? Non, son influence a été globalement bonne et l’importance des ordres religieux dans les premiers temps de la colonisation de l’Illinois a été immense.

On ne saurait surestimer l’influence qu’a eue le St. Viator’s College sur la civilisation des jeunes du nord de l’Illinois. D’aussi loin que je me souvienne, nous avions des cousins de l’Iowa à St. Viator, et la liste des membres du clergé qui y ont été formés comprend une liste distinguée de prêtres et d’évêques. Depuis l’année 1868

Depuis sa fondation par le père Beaudoin jusqu’au jour où son président, le père Edward Cardinal, a dû fermer ses portes pour des raisons financières, elle a envoyé un flot de jeunes hommes qui se prépareront pour le monde. J’ai encore les livres de classe que mon père utilisait lorsqu’il était là-bas, et le dictionnaire latin relié en veau prend place à côté du dictionnaire médical Littré d’Alfred Roger, son grand-oncle, sans aucune excuse.

Non, je suis convaincu que Paulin, à son arrivée de France, n’avait que de l’admiration pour ce que les Canadiens faisaient pour civiliser ce nouveau pays. Il a dû être heureux et fier lorsque le premier mariage de sa famille a été celui de sa fille avec un jeune Canadien, Joseph Lecour.

Ces trois points de vue reflètent des attitudes qui considèrent le Canadien français comme désuet. Cette attitude est encore plus marquée le long de la côte Est, où dans des villes comme Fall River et Manchester (New Hampshire), les Canadiens français sont considérés par les Yankees comme des infrastrucures. Je me suis creusé la tête pour essayer de me souvenir d’exemples de ce genre à Kankakee lorsque j’étais enfant, mais en vain.

Il est vrai qu’en tant que petits snobs, nous regardions de haut ceux qui avaient un accent. Comme la plupart des enfants de nos classes au séminaire Saint-Joseph venaient de foyers où l’on parlait français, ils avaient tous un accent. Je suppose que c’est pour cette raison que nous parlions anglais à la maison et que nous prenions des leçons de français avec la tante de mon père. Ma mère, en partie irlandaise et en partie yankee, a d’abord essayé d’apprendre le français. Mais elle n’a d’oreille ni pour le français ni pour la musique et abandonne rapidement. Elle a rejoint les DAR et a laissé la culture française nous envahir sans que le côté paternel de la famille ne proteste. Je pense que nous avons gravi l’échelon social grâce à son mariage avec une Canavan. Elle n’avait pas d’accent et appartenait à une famille yankee, les Kingsley de Taunton, Mass.

Les Canavans62, en revanche, sont fiers que l’un d’entre eux ait épousé une famille française. Je l’ai appris par ma belle-mère, qui était Ella Canavan de Manteno. Elle a été élevée dans le clan des Euzières et peut même prononcer quelques phrases en français. Elle avait également été à l’école des religieuses de Sainte-Croix à Michigan City, où elles avaient acheté l’ancienne maison des Blair pour en faire un couvent, et les enseignements des religieuses françaises représentaient pour elle le paradis. Elle était fière de m’avoir dans sa famille et m’a donné envie d’entretenir mon français et de connaître mes origines françaises. Sans son intérêt, je n’aurais peut-être jamais entrepris cette étude et je peux affirmer qu’il n’y avait aucun préjugé contre les Canadiens français parmi les habitants de Manteno.