ENote du rédacteur: Depuis quelque temps, j’avais hâte de prendre des nouvelles de ma cousine, Sarah Lynch Wernstedt. Je voulais avoir l’occasion de la rencontrer parce que j’étais curieux de savoir comment ses parents, Frank Lynch et Susan Alling Lynch, s’étaient rencontrés, et à quoi ressemblait la vie de ses frères et sœurs, Laura, David, Dan et Austin Lynch, lorsqu’ils grandissaient à Park Forest. Park Forest était une banlieue planifiée d’après-guerre, construite à partir de rien, située juste au sud de Chicago. Je voulais également en savoir plus sur Park Forest parce que j’avais vu son équivalent français, la banlieue parisienne planifiée de Villepreux. Villepreux avait été développée par un autre membre de ma famille élargie, Jacques Riboud, le mari de la sœur de ma mère, Nancy Gwinn Riboud. Park Forest a été rendu célèbre très tôt par le livre de William H. Whyte de 1956 L’homme d’organisation. Lorsque j’ai lu ce livre dans le cadre d’un de mes cours de sociologie à l’université au début des années 1960, il décrivait de manière critique les habitants de cette banlieue planifiée à partir de zéro comme étant remplis d' »hommes d’organisation ».

Whyte décrit ces chefs de famille comme des hommes aux aspirations modestes, à la recherche d’un bon emploi bien rémunéré, d’une pension et d’une nouvelle maison, au milieu d’autres personnes qui recherchent les mêmes choses. Il semblait cataloguer ces gens comme une sorte de nouvelle espèce d’abrutis à examiner. En grandissant et en apprenant à connaître les parents de Sarah, Frank et Susan Alling Lynch, ce portrait n’a fait que confirmer leur appartenance à une époque qui a connu les privations de la dépression et les dangers de la Seconde Guerre mondiale. Il n’est donc pas étonnant que ceux qui, comme Frank Lynch, ont bénéficié d’une éducation supérieure grâce à la GI Bill of Rights, aient cherché un avenir plus paisible et meilleur pour eux et leurs enfants. Bien que je ne me souvienne d’avoir visité Park Forest qu’une seule fois, à l’occasion d’une fête de famille Lynch très animée, ces cousins n’avaient rien de statique ou d’ordinaire. En fait, ils étaient tous exceptionnellement pleins de vie. Des années après avoir rencontré Sarah pour la première fois lors de cette grande fête de famille des années 1950 à Park Forest, alors que je jouais au tennis avec son père Frank à Lincoln Park tôt un matin avant le travail, j’ai découvert que Sarah s’était récemment rendue à Nairobi, au Kenya, en même temps que moi. Plus tard, j’ai suivi avec intérêt les nouvelles occasionnelles concernant les études supérieures de Sarah au Kalamazoo College, à la Michigan State University, où elle a obtenu sa maîtrise, et à Cornell, où elle a obtenu son doctorat en économie agricole et rencontré son futur mari, Kris Wernstedt. En janvier 2025, Sarah a gentiment accepté de me parler afin que je puisse mieux comprendre sa vie familiale à Park Forest, ses relations avec ses frères et sœurs et ses cousins, son éducation unique et sa carrière, axée sur d’importants projets agricoles et écologiques, notamment au Kenya, au Cameroun et en Tanzanie, en Afrique, et dans les Everglades, en Floride. Notre conversation a porté sur sa famille et ses voyages, sur son activisme politique et sur sa longue et brillante carrière au sein du World Wildlife Fund. Vous trouverez ci-dessous latranscription de l’interview de Sarah Lynch Wernstedt.

Transcription de l’interview de Sarah Lynch Wernstedt (SLW)

avec William J. Bowe (WJB) le 27 janvier 2025

Frank Lynch pendant la Seconde Guerre mondiale, son mariage avec Susan Alling et son déménagement à Park Forest

SLW : Eh bien, je suppose que tout a commencé avec mes parents Frank et Susan Lynch. D’après ce que j’ai compris, et j’espère que cela correspond à ce que vous savez aussi, Susan était la colocataire de ma tante Patsy, Patricia Lynch (Heffron), à l’université du Wisconsin. Nous avons ensuite déménagé à Park Forest, dans l’Illinois. C’était juste à la fin de la Seconde Guerre mondiale, vers 1945. WJB : Comment vos parents se sont-ils rencontrés ?SLW: Ma mère, Susan Babson Alling Lynch, était la colocataire de ma tante Patricia Heffron à l’université du Wisconsin. Avant que mon père Frank ne revienne de la guerre, il est allé à l’Université de Chicago avant d’être appelé sous les drapeaux et de servir dans l’armée aux Philippines. WJB : Il n’est pas allé à Singapour aussi ? SLW: Je n’ai jamais entendu parler de Singapour, mais cela ne signifie pas qu’il ne s’y soit pas rendu sur le chemin des Philippines. Son service militaire en temps de guerre s’est déroulé principalement aux Philippines, dans l’armée. WJB : Je ne le savais pas. Saviez-vous où il se trouvait aux Philippines ? Ou quand exactement ?

SLW: La personne qui le sait est mon frère Dan. C’était vers 1945, et il était à Mindanao. Je pense que cela ressemblait beaucoup au Vietnam, dans le sens où il y avait beaucoup plus de combats de hameau à hameau, au corps à corps, dans la jungle. WJB : Était-il dans l’infanterie ? SLW: Oui, donc il se battait dans la jungle. C’est exact. Et il a été blessé plusieurs fois. Il a reçu la Purple Heart pour une sorte de blessure à l’épaule. Il a eu des éclats d’obus dans l’épaule jusqu’à la fin de sa vie. Une balle l’a effleuré à la tête, et il en a gardé une cicatrice. Lors d’un combat, il a perdu certaines de ses dents. Et il a eu la malaria. C’était donc une période difficile. WJB : Est-ce qu’il en parlait avec vos enfants ? SLW: Pas beaucoup. Ce n’était pas un sujet de conversation. Je pense qu’il y avait beaucoup de stress post-traumatique, comme nous l’appellerions aujourd’hui. Ce n’était pas quelque chose dont il aimait parler. Je pense qu’il était très fier de son service. Je pense qu’il avait le sentiment d’avoir fait ce qu’il était censé faire. Mais ce n’était pas beau à voir. C’était très dur. Et c’est ainsi qu’il est revenu. Et si j’ai bien compris, ce sont ses récits de guerre. Je ne peux pas dire si elles sont vraies ou non. Ma grand-mère, Mary Catherine Casey Lynch, et peut-être certains de ses parents, peut-être que mon grand-père Patrick Columbus Lynch était là aussi, je ne sais pas. Mais ils sont tous allés dans l’Iowa, peut-être à Des Moines, pour voir Frank à l’hôpital militaire à son retour. Les cinq, voire six années qui ont suivi 1945-46 ont été très productives pour mon père. À son retour, il est retourné à l’école et a rencontré Susan. Ils se sont mariés en décembre 1947. Ma sœur Laura est née un an et demi plus tard, en 1949. Je suis née en 1952. Nous avons ensuite déménagé à Park Forest, dans l’Illinois, et il a obtenu son diplôme de droit. Il s’est donc passé beaucoup de choses pendant les cinq ou six années qui ont suivi la guerre.

Les années de la famille Frank et Susan Lynch à Park Forest

WJB : Après la Seconde Guerre mondiale, est-il retourné à l’Université de Chicago ?

SLW : Il a obtenu son diplôme de premier cycle à l’université de Chicago, puis son diplôme de droit à la Kent School of Law. Au cours des quatre, cinq ou six années qui ont suivi la guerre, il a donc obtenu ses deux diplômes (licence et droit), s’est marié et a eu deux enfants. Ils ont ensuite déménagé à Park Forest, dans l’Illinois, au début des années 1950. Je suis né en 1952. Je pense qu’ils ont vécu dans un appartement à Chicago pendant un certain temps avant de déménager à Park Forest. Park Forest était un lotissement très soucieux de la sécurité et représentait à l’époque un concept passionnant de vie en banlieue. Vous connaissez Frank plus que Susan, bien sûr. Susan venait d’Ann Arbor, dans le Michigan, et sa vie était donc très différente de celle de Frank, qui avait grandi à Elmhurst, dans l’Illinois. L’enfance de Frank était beaucoup plus centrée sur l’ethnie. C’est là que vivaient les Irlandais, les Polonais et les Noirs. Park Forest était une toute nouvelle banlieue construite après la Seconde Guerre mondiale pour accueillir tous les GI qui rentraient au pays. À l’époque, c’était un véritable événement. WJB : Je me souviens d’avoir lu des articles sur Park Forest lors de mes études universitaires au début des années 1960. J’avais choisi la sociologie comme matière secondaire et nous avions lu le livre de 1956 The Organization Man. Vous vous en souvenez peut-être.

SLW : Oui, Park Forest était considéré comme un mode de vie tout à fait nouveau et passionnant. Le public cible était constitué des GI qui rentraient au pays, soutenus par le GI Bill. Ils recevaient une éducation, contrairement à leurs prédécesseurs, et ils avaient la possibilité économique de vivre dans des maisons unifamiliales dans certains cas. Il s’agissait donc d’une véritable montée en puissance du rêve américain. C’était un véritable reflet de ce rêve américain. Les gens venaient et restaient. Park Forest était une communauté entièrement planifiée, mais elle était très diversifiée sur le plan économique. On y trouvait des logements locatifs, des maisons plus petites. Il y avait aussi des terrains où les gens pouvaient développer et concevoir leur propre maison. Par ailleurs, les maisons à l’emporte-pièce, qui sont devenues un élément important de la croissance des banlieues, étaient très présentes à Park Forest. Le quartier avait été conçu pour que les enfants puissent aller à pied à l’école, pour que nous puissions tous aller à pied à la bibliothèque et aux piscines publiques. WJB : À Park Forest, était-ce la seule maison que vous habitiez ? SLW : Non, nous vivions dans trois maisons à Park Forest. C’était un peu l’expression de la montée en gamme. Nous avons commencé dans une petite maison de deux chambres à coucher sur Oakwood Street à Park Forest. Je ne me souviens pas très bien de cette maison, parce que nous sommes passés à la taille supérieure. Nous y avons vécu pendant cinq ans environ. C’était dans la rue Westgate. Puis nous avons déménagé à Warwick. WJB : C’est probablement la seule maison de Park Forest dans laquelle j’ai vécu. SLW : C’est exact. Oui, c’était une maison de fête. Frank et Susan y ont vécu pendant une quinzaine d’années. Elle était magnifique et avait un patio en contrebas. Vous en souvenez-vous ? WJB : Je me souviens juste des chambres à coucher à l’étage et du long couloir. SLW : C’était une grande maison, avec cinq chambres et quatre salles de bain. C’était une grande maison pour nous à l’époque. Nous étions cinq enfants. Laura est née en 1949. Je suis née en 1952. David est né en 1955, Dan en 1957 et Austin en 1958. Donc, bing, bing, bing, bing. Nous avons eu cinq enfants, trois garçons et deux filles. La majeure partie de notre vie collective s’est déroulée dans cette maison de Warwick. C’était un endroit idéal pour une famille pleine d’enfants. On pouvait faire du vélo partout, car les routes étaient conçues pour ralentir les gens. Vous aviez un réel sentiment de sécurité.

Les cousins Lynch, Heffron et Casey

WJB : Lorsque j’ai discuté avec John Lynch Jr. récemment, je lui ai demandé comment les cousins s’étaient réunis, les Heffron, les deux familles Lynch et les Casey. Il m’a répondu qu’ils se trouvaient tous dans un grand triangle, loin les uns des autres, mais qu’ils étaient toujours en train de se fréquenter.

SLW : Je pense que toute cette génération, Patricia et Walter Heffron, Jack et Roberta Lynch et mes parents Frank et Susan, était très attachée à la vie de famille. Comme l’a dit John, nous nous réunissions souvent. Il y avait toujours quelqu’un qui fêtait son anniversaire, ou bien c’était Noël, le Nouvel An ou le 4 juillet. Tous ces moments étaient passés dans l’une ou l’autre maison. Il y avait un roulement. C’était comme ça. La plupart du temps, bien sûr, nous étions les plus éloignés. Nous étions à environ 90 minutes de voyage d’eux. C’était vraiment énorme, une heure et demie de route depuis la maison de tante Patsy et celle de l’oncle Jack. C’était un peu la galère pour s’y rendre. Et c’est un miracle que, compte tenu de l’alcool consommé, il n’y ait jamais eu d’accident de voiture. Avec le recul, c’est une véritable bénédiction. Il y avait toujours beaucoup d’interactions entre les cousins. Nous avions nos cousins pairs. Robbie Lynch, la fille de l’oncle Jack, et Ann Heffron, la fille de Patsy, avaient toutes le même âge. Il en allait de même pour Steven Heffron et Laura Lynch, et ainsi de suite. Il y avait donc beaucoup de cousins dont les années se chevauchaient. À l’époque, les visites croisées étaient également encouragées, les gens venaient et restaient. Nous avions aussi Margaret et Teddy Casey, même si Margaret Casey et Teddy Casey n’étaient pas nos cousins germains. Ils étaient les cousins germains de Frank. Mais à cause de leur âge, ils étaient comme nos cousins germains. Ils venaient tous chez nous. Laura et moi allions souvent à Chicago voir Teddy et Margaret pour nous amuser. Nous restions dans l’appartement de Lincoln Park de tante Martha Gwinn Casey. J’ai beaucoup, beaucoup de merveilleux souvenirs de Margaret, Teddy, tante Martha et oncle John Casey dans leur appartement de Chicago, en train de manger un gigot d’agneau.

Frank et Susan Lynch et la politique démocratique à Park Forest, Illinois

WJB : Il y a un autre point sur lequel je voulais revenir. Votre mère et votre père étaient tous deux très intéressés par la politique. Si je me souviens bien, votre père était membre du comité démocratique du canton de Rich lorsque vous étiez à Park Forest.

SLW : C’est exact. Il y consacrait du temps. WJB : Comment en est-on arrivé là ? Comment ces politiques se sont-elles formées ?

SLW : Le collège a influencé la pensée politique de mon père Frank, je ne sais pas exactement comment. Sa scolarité s’est déroulée dans des écoles publiques, toutes stables. Et il était en quelque sorte un progressiste de son temps. Park Forest était un endroit où de nombreux GI revenaient de tous les coins des États-Unis pour participer à l’économie. Je ne pense pas qu’ils étaient uniquement originaires de Chicago, mais de toutes sortes d’endroits. C’était un endroit dynamique. Pendant toute mon enfance, je me souviens qu’il était l’élu démocrate de Rich Township. Il l’a été jusqu’à la guerre du Viêt Nam en 1968. Pendant toutes les années 1950, si je me souviens bien, il a été impliqué dans cette guerre. Plus tard, le parti démocrate a connu une période de transition qui l’a éloigné de l’ancien parti démocrate fondé sur le patronage. Nous n’avions pas de patronage dans le canton de Rich. Il n’y avait rien de tout cela, mais nous étions dans le comté de Cook lorsque le maire Richard J. Daley était à la tête de l’organisation du parti démocrate du comté. Frank n’a fait que du bénévolat, mais Daley ne s’intéressait pas aux banlieues éloignées. Park Forest était une banlieue républicaine, nous étions donc un peu dans ce no man’s land politique. Mais il y avait un certain nombre de démocrates dans le canton de Rich. Les capitaines de circonscription de Frank étaient chargés d’organiser les élections. Les années d’élections, en particulier, nous étions très actifs, avec des réunions et d’autres activités. Le soir des élections, c’était un événement merveilleux pour les enfants que nous étions, car le quartier général se trouvait dans notre maison. Il y avait donc beaucoup de préparation pour la soirée électorale. À l’époque, vous aviez votre comité et vos capitaines de quartier dans toute la ville de Park Forest. Ils étaient chargés de communiquer les résultats des élections. Ces résultats n’étaient pas officiels, mais ils étaient suffisamment bons pour aider à communiquer aux plus hauts responsables du parti démocrate ce qui se passait exactement en ce qui concerne les votes. Le soir de l’élection, Frank aurait installé dans la maison d’autres lignes téléphoniques pour que nous en ayons plusieurs. Sur le grand mur du salon, il mettait du papier de boucherie. Il y avait toutes les circonscriptions et les noms des candidats. Dans les chambres, ils installaient le téléphone. Il y avait des scribes et des machines à additionner à l’ancienne. À l’époque, ils téléphonaient probablement tous ces résultats au centre-ville aux grands pontes du maire Daley. WJB : Je pense que le siège du parti démocrate du comté de Cook à cette époque a été pendant de nombreuses années l’hôtel Morrison. Après sa démolition, il a été transféré à l’hôtel Sherman, lui aussi démoli.

SLW : Oui, c’était la grande époque. Susan était aussi la cheville ouvrière de l’organisation de tous ces événements du Parti démocrate, et elle avait toujours apporté beaucoup de nourriture et de boissons. Lorsque les bureaux de vote fermaient et que les gens avaient appelé leurs numéros, ils venaient tous chez nous. Nous avons eu de grandes réjouissances, de l’excitation et un plaisir total. C’est grâce à mes parents que je continue à m’intéresser à la politique électorale. Aujourd’hui encore, je suis très impliqué dans les élections, je fais du porte-à-porte, je suis juge électoral, etc. Je leur dois tout cela, ainsi qu’à l’enthousiasme que je ressentais pour la politique. C’était une partie très amusante de notre enfance.

L’éducation préscolaire

WJB : Parlez-moi un peu de votre propre scolarité. Tout s’est déroulé à Park Forest avant que vous n’alliez à l’université ?

SLW : C’est un autre aspect intéressant de notre enfance. Nous avons déménagé dans trois écoles différentes. Je n’étais pas scolarisée lorsque nous avons emménagé dans la première maison. Puis, dans notre deuxième maison, j’ai changé d’école primaire. Le collège et le lycée étaient centralisés. Toutes ces écoles étaient publiques et stables. Nous avons tous fait la même chose. Laura, Sarah, David, Dan et Austin, nous avons toujours suivi le même processus pour le collège et le lycée. C’était une très bonne école publique à l’époque. Ensuite, j’ai poursuivi mes études non seulement à l’université, mais aussi à l’université. WJB : Avez-vous obtenu votre diplôme d’études supérieures à Cornell ? SLW : Oui, mais j’ai un peu erré. J’ai obtenu mon diplôme de fin d’études secondaires en 1970. J’étais intéressé par les sciences politiques et j’ai pensé que je pourrais poursuivre dans cette voie ou peut-être obtenir un diplôme en droit. Cela semblait être une bonne combinaison à l’époque. Les deux allaient de pair. J’ai donc étudié à l’université George Washington, ici à Washington, DC. À l’époque, j’étais bénévole au bureau d’Abner Mikva au Congrès. C’était avant qu’il ne devienne juge. WJB : Je trouve cela intéressant, car j’ai également travaillé bénévolement pour Mikva. Lorsque j’étais à l’école de droit, j’ai fait des recherches juridiques pour l’une de ses campagnes.

SLW : J’étais plus un assistant de bureau qu’un chercheur juridique, car j’étais en première année d’université à l’époque. Mais c’était un homme remarquable. C’était un homme bon et formidable pour qui travailler en tant que stagiaire. WJB : Je l’ai aussi attrapé. Après avoir pris sa retraite, il travaillait occasionnellement en tant qu’arbitre. Et voilà qu’en tant qu’avocat général de l’Encyclopaedia Britannica, j’ai été confronté à un important procès en matière de brevets. Il a immédiatement informé les parties adverses qu’il risquait de se trouver dans une situation de conflit d’intérêts. Il a dit aux deux parties : « Avant de procéder à l’arbitrage, vous devez savoir que ma femme a travaillé il y a des années pour Encyclopaedia Britannica. Est-ce que l’un d’entre vous a un problème avec cela ? » J’ai pensé qu’à défaut d’un bon traitement, Britannica aurait au moins un traitement équitable. Aucune des deux parties n’a vu de problème. À la toute fin de la vie de Mikva, je l’ai vu de temps en temps déjeuner avec certains de ses chers amis politiques à l’adresse suivante Les habitants de la falaise. It was a nice place for him to go and not be bothered by anybody. He could just talk with some of his old political friends and have a nice lunch.

WJB : Quelle était votre matière principale à l’Université George Washington ?SLW : Je n’ai terminé qu’une année à George Washington avant d’abandonner pour acquérir de l’expérience et comprendre les choses. Il s’agissait donc probablement d’une matière générale. J’ai ensuite décidé d’obtenir un master orienté vers les sciences politiques. J’ai suivi quelques cours de philosophie et autres. Bref, c’était très bien. Mais je n’étais pas heureux. Je n’aimais pas ça. Plus tard, beaucoup de jeunes font des années de césure. Je pense que c’est une bonne chose. J’ai terminé ma première année, puis je suis revenu et j’ai quitté l’école. J’ai travaillé pendant un an à Chicago. J’ai trouvé un emploi dans un cabinet d’avocats. J’ai travaillé comme serveuse. À l’époque, vous pouviez travailler au minimum et gagner suffisamment d’argent pour vivre. Avec deux autres femmes que je connaissais, nous avons trouvé un appartement à Evanston et nous avons pu nous le permettre. Il n’y avait pas d’Internet à payer. Il n’y avait pas de téléphone portable. Quoi qu’il en soit, j’ai pu travailler et économiser suffisamment d’argent pour aller en Europe pendant l’été, principalement en France et en Allemagne. J’ai voyagé avec une carte Eurail. J’ai voyagé en Angleterre et en France et je suis allée dans une école de langues à Tours, dans le sud de la France. J’ai suivi deux ou trois semaines de cours de français. Puis j’ai rencontré une Allemande qui m’a dit : « Venez me rendre visite. » Je suis donc allée en Allemagne avant de décider que je devais retourner à l’école.

Une formation à l’écomique agricole

Par un étrange concours de circonstances, j’ai commencé mes études à l’université de Kalamazoo une semaine après mon retour d’Europe. J’étais un étudiant transféré, ils m’ont accepté un vendredi et j’ai commencé l’école le lundi. Cela s’est avéré incroyablement fortuit, car le Kalamazoo College était l’établissement qui me convenait le mieux. Il s’agit d’une très petite université d’arts libéraux du Michigan, mais elle propose un programme d’études à l’étranger très innovant. Après environ six mois à l’université de Kalamazoo, j’étais en route pour le Kenya. Kalamazoo a été l’un des premiers établissements à nouer des relations avec différents programmes africains dans différents pays et universités d’Afrique. Il y avait un programme au Ghana, un au Sénégal et un à Nairobi, au Kenya. J’ai donc passé six mois à l’université de Nairobi, au Kenya, vers 1972 ou 1973. WJB : Je m’en souviens parce que votre père m’a dit un jour, alors que je venais de rentrer du Kenya et de Nairobi : « Saviez-vous que Susan était là-bas à l’époque ? »SLW : D’accord. C’est intéressant. Au début, Frank n’était pas très content que j’aille au Kenya. Il était très réticent. WJB : Était-il préoccupé par la sécurité ? SLW : Peut-être, je ne sais pas exactement, mais c’était un anglophile. C’était un adepte de la civilisation occidentale. Il ne voyait pas d’avantages réels ou d’expériences d’apprentissage qui méritaient mon temps, mon argent et le sien. WJB : Comment cette expérience s’est-elle traduite pour vous permettre d’entrer dans un programme d’études supérieures à Cornell ? SLW : À cent pour cent. Cela a changé ma vie, totalement changé ma vie. Au Kenya, à l’époque, l’alimentation et l’autosécurité étaient des questions primordiales. Et je suis tombée amoureuse du continent africain. J’ai eu la chance de visiter non seulement le Kenya, mais aussi l’Éthiopie, le Soudan et l’Égypte. J’ai pu voir une petite partie de l’Afrique, mais très influente. J’ai décidé que je voulais acquérir des compétences qui pourraient m’être utiles si je retournais en Afrique à un titre ou à un autre. Comme je l’ai dit, les questions d’agriculture, d’alimentation et d’autosuffisance étaient très présentes à l’époque.

Une formation en économie agricole à l’université de l’État du Michigan

WJB : Quelle a été la suite de votre formation ?

SLW : Sur le chemin de Cornell, j’ai décidé d’obtenir un diplôme dans un domaine lié à la production alimentaire. Une fois diplômé de l’université de Kalamazoo, j’ai eu une mission. J’ai obtenu une licence en sciences politiques. J’étais désormais déterminée à faire quelque chose dans le domaine de l’agriculture. Je ne connaissais pas grand-chose à l’agriculture, étant une fille de la banlieue, mais je suis allée travailler au Chicago Board of Trade pendant un an et demi. En m’intéressant de plus près à l’agriculture, j’ai acquis de la pratique et de l’expérience qui m’ont permis de mieux comprendre ce qu’était l’agriculture. Ensuite, après avoir décidé d’obtenir mon master, je suis allé à l’université d’État du Michigan, où j’ai obtenu un diplôme en économie agricole. J’ai obtenu mon diplôme en 1979.

Afrique et travailler avec l’USAID au Cameroun

Puis, de 1980 à 1984, j’ai travaillé au Cameroun, dans le centre de l’Afrique de l’Ouest, dans le cadre d’un projet agricole financé par l’USAID (Agence des États-Unis pour le développement international). Je travaillais pour le ministère camerounais de l’agriculture. Mon bureau se trouvait au ministère de l’agriculture et mes collègues étaient camerounais. J’ai travaillé pendant environ trois ans et demi sur ce projet. La mission consistait à essayer de relancer la production agricole afin que le Cameroun puisse être plus autosuffisant sur le plan alimentaire.

Un doctorat en économie agriricole et mariage avec Kristopher Wernstedt

SLW : Après le Cameroun, je suis revenu et c’est à ce moment-là que je suis allé à Cornell et que j’ai obtenu mon doctorat en économie agricole. WJB : J’imagine que Cornell avait un programme spécialisé dans ce domaine. SLW : C’est exact. Cornell et tous les établissements d’enseignement supérieur, il y en a un dans chaque État, ont un programme d’économie agricole, mais beaucoup d’entre eux se concentrent sur la production américaine, le maïs et le soja, comme vous pouvez vous y attendre. Cornell avait une réputation dans le domaine de l’agriculture internationale et je m’intéressais au développement économique à l’étranger et à des choses comme le développement agricole dans les pays en voie de développement. Cornell était un excellent établissement pour ce type d’études, et c’est donc là que je suis allé. J’ai commencé en 1985 et j’ai terminé en 1991. En plus de mon doctorat, j’ai obtenu mon MRS, car c’est là que j’ai rencontré Kris. WJB : Était-il scolarisé dans la même région ? SLW : Non, il étudiait la planification urbaine et régionale, mais c’est là que nous nous sommes rencontrés et que nous nous sommes mariés en 1988. J’ai fait un petit détour parce que j’avais un bébé. C’est là qu’est née notre aînée, Claire, en 1990. Je dis toujours qu’il me manquait deux mois et deux chapitres pour terminer ma thèse. Ces deux derniers chapitres ont été assez difficiles, parce que j’avais un bébé, que nous avions déménagé, que nous avions acheté une maison et tout le reste. Finalement, nous avons franchi l’étape de la remise des diplômes en 1991. WJB : Vous avez donc deux enfants. SLW : Un, un à ce moment-là. WJB : Alors rattrapez-moi. Vous avez diplômé un enfant, Claire.

SLW : Ma carrière dans le développement international a fait un détour parce que j’avais un mari qui travaillait aux États-Unis et un enfant, Claire. Noah est arrivé en 1993 et nous vivions à Washington, D.C. Je n’allais pas faire le genre de voyages que vous auriez dû faire si vous aviez essayé de maintenir une carrière internationale. Je me suis donc tournée vers l’agriculture nationale et j’ai travaillé sur divers aspects de l’agriculture aux États-Unis. Au cours des six premières années, j’ai travaillé à temps partiel. J’ai travaillé au service de recherche économique du ministère américain de l’agriculture pendant quelques années. WJB : Où habitiez-vous à ce moment-là ? SLW : Nous sommes arrivés à Washington en 1991 et nous avons acheté une maison à Tacoma Park, dans le Maryland. WJB : C’est là que je vous ai rendu visite à l’époque où les enfants étaient relativement jeunes. SLW : Oui, et c’est là que nous vivons encore aujourd’hui. Nous vivons au même endroit depuis 34 ans maintenant et nous avons élevé nos deux enfants ici. Ils sont tous deux allés à l’école et ont obtenu leur diplôme ici. C’est ici que nous nous sommes sentis chez nous.

Carrière au Fonds mondial pour la nature

À un moment donné, j’ai décidé de m’intéresser davantage à l’agriculture et à la conservation. J’ai été quelque peu désillusionné par la politique agricole américaine. Comme nous le disent la plupart des médias, il est clair que notre système agricole produit beaucoup de calories, ce qui est une bonne chose. Mais la plupart de ces calories sont des aliments que personne ne devrait manger. Je me suis donc orienté vers l’agriculture et la conservation. Comment produire de la nourriture sans détruire la planète ? Après avoir travaillé à temps partiel pendant plusieurs années, j’ai commencé à travailler à temps plein pour le World Wildlife Fund. WJB : Où travaillait Kris à cette époque ? SLW : Kris a obtenu son premier emploi après avoir obtenu son doctorat. Ce qui nous a amenés à Washington et nous a ancrés, c’est son travail dans un groupe de réflexion appelé Resources For the Future (Ressources pour l’avenir). RFF s’intéressait également à la politique économique et à son impact sur l’environnement. Il y a travaillé pendant plus de 15 ans. Puis il a décidé qu’il voulait avoir une vie plus académique et un équilibre différent de la recherche stricte qu’il faisait à RFF sur les questions de politique environnementale. Il a donc trouvé un emploi à Virginia Tech, l’Institut polytechnique et université d’État de Virginie. C’est là qu’il a terminé ses études. WJB : Qu’a-t-il enseigné là-bas ? SLW : Il enseignait la planification urbaine et régionale, les outils de planification et la politique environnementale en milieu urbain. Il a donc fait cela et j’ai travaillé sur l’agriculture. En 2018, nous avons eu l’occasion de retourner en Afrique. J’ai été détachée par le WWF auprès de notre bureau du WWF en Tanzanie, qui se trouve à Dar es Salaam. Pendant que je travaillais là-bas, Kris est venu plusieurs fois, et il a décidé de faire une demande de bourse Fulbright, qu’il a obtenue pour être à Dar es Salaam. Nous avons donc vécu ensemble à Dar es Salaam pendant deux ans, à la fin de notre carrière. WJB : C’est un excellent congé sabbatique quand on travaille encore. SLW : C’est exact. C’était un peu. WJB : Je me souviens que vous avez travaillé au Fonds mondial pour la nature sur l’impact du drainage des Everglades sur la faune. Pouvez-vous me donner un aperçu de ce projet particulier ?

SLW : Oui, ce fut probablement l’une de mes expériences professionnelles les plus amusantes, les plus productives et les plus enrichissantes. Le WWF, comme beaucoup d’organisations de protection de la nature, se concentrait sur les zones qui subissaient les effets néfastes de la production agricole. Dans le cas des Everglades, la Floride est un État qui a complètement manipulé son écosystème et la fable de la rivière d’herbe n’existe plus parce qu’elle a été endiguée et drainée. L’agriculture a entraîné une forte pollution qui a fortement dégradé les Everglades. La question était de savoir si nous pouvions faire quelque chose pour y remédier. Les problèmes sont multiples, mais l’un d’entre eux est que trop de phosphore se déverse dans le lac Okeechobee. Le lac est un énorme réservoir d’eau pour les Everglades, et la principale source de phosphore était l’élevage de bétail au nord du lac. L’un des problèmes était la façon dont l’eau arrivait dans le lac. Elle arrivait au mauvais moment. Mon travail consistait donc à élaborer un projet pour résoudre ce problème. C’était très amusant parce que le développement du projet a été l’occasion d’une merveilleuse collaboration avec des éleveurs de bétail, d’autres scientifiques et des représentants des autorités locales. Nous avons tous compris qu’il s’agissait d’un problème et que nous devions trouver une solution. Nous avons travaillé ensemble et nous avons mis au point un programme novateur à l’époque, appelé « paiement pour services environnementaux ». L’idée était de payer les éleveurs de bétail pour qu’ils fournissent un service environnemental, tout comme on paie les gens pour qu’ils produisent du maïs ou du bétail. WJB : Dans ce cas, le payeur était-il l’État de Floride ou le gouvernement fédéral ?

SLW : C’est exact. Dans ce cas, il s’agissait d’un paiement pour la fourniture d’un service environnemental consistant à retenir l’eau sur les terres d’un ranch. Cela a permis de retenir le phosphore qui, autrement, se serait déversé dans le lac Okeechobee. Ce qui est intéressant, c’est qu’en Floride, des millions de dollars ont été dépensés pour drainer l’eau le plus rapidement possible, car vous ne voulez pas de marécages. Ce que nous disons aux éleveurs de bétail, c’est que si votre bétail peut être déplacé facilement vers un terrain plus élevé, nous voulons que vous le fassiez. Nous voulons vous payer pour retenir l’eau sur votre propriété afin qu’elle ne s’écoule pas si rapidement, qu’elle s’infiltre dans l’aquifère avec tous les autres avantages potentiels ». Nous avons conçu avec eux et avec d’autres des méthodes et nous avons documenté ces avantages. J’ai donc passé huit à dix ans à travailler sur ce projet pilote, à le financer et à le mettre en œuvre. WJB : J’imagine que cela a dû être extrêmement compliqué, parce que vous devez comprendre l’ensemble, y compris, dans les moindres détails, la topographie, toutes les pentes et le drainage. SLW : Oui, tout cela, et vous ajoutez à cela la politique du gouvernement, de l’État, local et fédéral. Je vais vous donner un exemple. Nous avons dû conclure un accord très spécial avec l’US Army Corps of Engineers et avec le Fish and Wildlife Service parce qu’il y avait des problèmes juridiques concernant les prises de possession et des problèmes concernant les espèces menacées d’extinction. Il y a beaucoup de politiques qui se superposent lorsque vous parlez à cette échelle. Nous travaillions sur des milliers et des milliers d’hectares. C’était très compliqué. C’est ce qui était si intéressant et amusant. Nous avions des gens vraiment formidables qui travaillaient sur ce projet. Même si nous avions tous des antécédents très différents et que nous étions tous différents sur le plan politique et sur tous les plans, tout le monde était un peu comme ça. Il y avait un sentiment de « Pouvons-nous faire cela ? Pouvons-nous trouver une solution ensemble ? » C’est pourquoi ce projet a été très amusant et constitue un exemple du type d’interface sur lequel j’essayais de travailler au cours de ma carrière. Existe-t-il un moyen de prendre la conservation et de la faire fonctionner sur les terres agricoles tout en obtenant les résultats et les améliorations environnementales que nous souhaitons. WJB : Maintenant que vous vous êtes presque ou complètement retiré de cette activité, vous avez plus de temps pour la politique. Je crois que vous avez posté quelque part une photo de vous et de Jane Fonda lors d’une manifestation à Washington.

SLW : Oui, et j’ai été arrêté. WJB : Je n’avais pas réalisé que vous étiez un évadé de prison. SLW : Oui, je suis allé en prison ce jour-là. C’était plutôt calme si vous vous souvenez de la convention démocrate de 1968. C’était sauvage. Il s’agissait d’une manifestation au cours de laquelle certains d’entre nous ont été arrêtés pour essayer d’attirer l’attention sur les préoccupations climatiques de beaucoup de gens. Jane avait déjà été arrêtée cinq ou quatre fois. Elle ne s’est pas fait arrêter ce jour-là parce que si elle l’avait été, elle aurait dû passer un mois en prison. Mais elle était dehors et elle a attendu que tout le monde soit traité, et nous étions probablement 200. C’était le bon vieux temps, il y a six ou huit ans, avant l’assaut des mégas de Trump. Aujourd’hui, il y a des batailles plus sérieuses à mener, de nombreuses questions clés sont menacées. Je considère que nous vivons une période de grand traumatisme pour le pays. Il est vraiment difficile d’aller se coucher le soir et de se sentir bien dans la situation de notre pays. WJB : Expliquez-moi un peu comment l’État de Washington est devenu pour vous un endroit où il fait bon voyager. SLW : Oui, oui. Les grands-parents de Kris ont acheté des terres sur une île des San Juans dans les années 1930. C’était une sorte d’homesteading. Ils ont acheté cinq acres sur cette île et des amis à eux ont également acheté des terres. Le grand-père de Kris était arpenteur pour le Service des forêts de l’État de Washington, il était donc très porté sur les activités de plein air et la vie était plutôt rustique. Nous avons fini par hériter de ce terrain. Nous avons commencé à y aller lorsque Noah avait deux ou trois ans. C’est en 1994 que nous avons commencé à nous y rendre en famille. L’île s’appelle Waldron Island et elle est devenue pour nous un point d’ancrage dans le nord-ouest du Pacifique. WJB : Prenez-vous l’avion pour Seattle et le ferry ? SLW : Oui, mais c’est beaucoup plus compliqué que cela. Waldron n’est pas constitué en municipalité, il n’y a pas de ferry et il n’y a pas de réseau électrique. Les citoyens, les résidents à l’année de Waldron, ont voté contre le développement parce qu’ils ne voulaient pas voir ce qui était arrivé aux îles San Juan. Bill Gates en a acheté une et l’a transformée en île privée. Aucun développement n’est donc autorisé. Il n’y a pas de réseau électrique. C’est joli, et c’est assez rustique. C’est une vie rustique mais fabuleusement belle, alors nous y allons souvent. Mais nous avons fait beaucoup de voyages différents. Kris et moi avons pour objectif de visiter tous les parcs nationaux. Cela nécessite de longs voyages en voiture. WJB : Quel est votre pourcentage aujourd’hui ?SLW : Près des deux tiers. Il y a 63 parcs nationaux. Bien qu’il y ait de nombreux monuments nationaux et de nombreuses plages nationales, sur les 63 parcs nationaux, nous en avons visité 43. L’année prochaine, nous en visiterons 10 de plus, ce qui montre que nous progressons. Comme nous aimons le nord-ouest du Pacifique, nous nous rendons maintenant sur l’île de Waldron environ trois mois par an. En été, nous avons toute une communauté de gens qui vivent là toute l’année, et nous sommes devenus très proches des gens qui vivent là toute l’année et des estivants comme nous. Ce qui est merveilleux, c’est que parmi les estivants se trouvent les quatre cousins germains de Kris. Waldron est donc aussi une réunion de famille pour les Wernstedt. Chaque été, nous nous réunissons avec nos cousins Wernstedt. Ils sont devenus très proches et c’est formidable.

Claire et Noah

WJB : Parlez-moi un peu de Claire et Noah. Ils sont tous les deux sortis de l’école et ont grandi.

SLW : Ils ont quitté la maison. Claire a environ 34 ans. Elle est diplômée de l’Oberlin College et est elle-même une femme de plein air accomplie. Elle a parcouru le Pacific Crest Trail et l’Appalachian Trail et, comme vous le savez, notre frontière sud. WJB : Oui, j’ai suivi cela. SLW : Aujourd’hui, elle a rendu ses chaussures de trekking et est chargée de programme à la Fondation Annie E. Casey. Il s’agit d’une fondation située à Baltimore qui s’est engagée à mettre fin à la pauvreté des enfants, qui est très répandue. Elle est chargée d’octroyer des subventions et travaille donc avec de nombreuses organisations dans tout le pays. La fondation se concentre sur l’identification des moyens de réduire la pauvreté des enfants. Elle habite à proximité, à environ 15 minutes de route. WJB : Ma mère, Mary Gwinn Bowe, était originaire de Baltimore. SLW: Oh, oui, bien sûr. Je connais ce lien. Elle se porte très bien et nous partons, elle et moi, à New York le mois prochain pour un week-end de février où nous irons voir des spectacles. Nous avons hâte d’y être. Noah a choisi de vivre à l’autre bout du pays. Il habite à Seattle. Il est diplômé de l’université de Western Washington, près de laquelle vit mon frère David. Il s’intéresse de près à la question de savoir comment faire des villes des endroits où il fait bon vivre. Il a beaucoup travaillé sur le logement en travaillant sur cette question pour des ONG à Bellingham et à Seattle. Aujourd’hui, il travaille à l’amélioration des transports urbains. Il travaille à Seattle pour une entité gouvernementale responsable des transports en commun rapides. Il est donc sur le terrain. Nous avons la chance de les voir tous les deux fréquemment. Ils se portent bien, ils se portent très bien. WJB : Je pense que nous avons couvert une bonne partie du terrain en un laps de temps assez court. Je suis heureux d’avoir pu combler quelques lacunes dans mes connaissances sur ce que vous et votre famille avez fait. J’espère que cela intéressera d’autres personnes que nous. Merci beaucoup.

SLW : Merci. Prenez soin de vous.