AAprès avoir analysé plus avant le marché potentiel d’un tel ouvrage, Stanley Frank, alors responsable du développement, a décidé en 1988 de s’associer à Education Systems Corporation de San Diego, en Californie, pour le développer. L’ESC disposait d’une expertise dans le développement de logiciels grâce à la création de produits éducatifs en réseau pour le marché scolaire. ESC a choisi comme sous-traitant de son moteur de recherche de texte, le groupe Del Mar. Del Mar était une start-up de capital-risque de Solana Beach, en Californie, financée par le fabricant japonais d’ordinateurs Fujitsu.

Le scientifique en chef de Del Mar, Harold Kester, avait déjà construit des publications de référence sur CD- ROM, mais pas pour le marché grand public. Il est important de noter que Kester a également étudié les travaux de Gerald Salton à l’université de Cornell. Salton avait mené des recherches pionnières sur les principes mathématiques qui sous-tendent la recherche automatique de textes. Alors que Greg Bestik, le responsable du développement de l’ESC, Kester, les éditeurs et les ingénieurs logiciels de Britannica se réunissaient pour planifier la conception de ce qui est devenu l’Encyclopédie multimédia de Compton, ils ont reçu une instruction claire de la direction de Britannica : Britannica était prête à investir des millions de dollars dans le développement du produit, mais elle devait publier une offre révolutionnaire qui serait une percée claire dans la simplification de l’interaction de l’utilisateur avec les ordinateurs.

Il ne s’agirait pas d’un produit uniquement textuel comme Groliers. Les vastes fonds de Britannica en matière de médias de référence (films, images, animations et sons) seraient mis à disposition pour une intégration étroite avec le texte encyclopédique de Compton. La grande contribution de Kester à cette entreprise a été de produire un moteur de recherche en langage naturel qui permettrait au prototype de l’enfant de neuf ans de rechercher facilement dans toute la base de données les articles qui l’intéressent. Au lieu d’attendre d’un enfant de neuf ans qu’il maîtrise les subtilités de la logique booléenne pour construire des requêtes de recherche (« Ciel » ET « Bleu »), l’enfant de neuf ans de Britannica n’avait qu’à taper dans le champ de recherche « Pourquoi le ciel est-il bleu ? ». Cela suffirait pour que le moteur de recherche « SmarTriev » de Del Mar conduise l’utilisateur à la réponse.

des bornes interactives dans les librairies peu après sa création en 1984. Cela l’a conduit à devenir l’un des premiers éditeurs de CD-ROM l’année suivante. Elle a publié le cinquième CD-ROM aux États-Unis en 1985, un prototype de produit destiné aux librairies qui permettrait aux consommateurs d’interagir avec une base de données et d’être guidés vers les titres qui les intéressent. Son système de recherche SmarTriev a été cédé sous licence à d’autres développeurs de CD-ROM et, en 1986, Del Mar a eu brièvement la plus grande base installée de CD-ROM du pays.

Inspiré des travaux antérieurs de Gerald Salton, le système de recherche et d’extraction en langage naturel de SmarTriev allait bien au-delà des moteurs de recherche de base de données habituels de l’époque.

Dûment impressionnée, Britannica a acheté SmarTriev et a engagé Kester dès que la version en réseau du produit de Compton a été achevée.

Lorsque Britannica et l’ESC ont signé leur accord de codéveloppement en avril 1988, le groupe Del Mar a plongé pour aider à la préparation du document de conception. Cette opération a été achevée en juillet 1988. Il présente de manière très détaillée l’architecture de l’Encyclopédie multimédia Compton qui sera publiée dans le nouveau format CD- ROM à l’automne de l’année suivante. Le document de conception a fait l’objet d’une grande collaboration.

Harold Kester, vice-président chargé de la technologie, avec Jorge Cauz, président de l’EB, à Séoul, en Corée du Sud, en 1998.

L’ESC disposait de programmeurs informatiques et d’experts en éducation talentueux sur les sites de San Diego et d’Austin, au Texas. Harold Kester et son groupe de moteurs de recherche travaillaient depuis Solana Beach, en Californie, tandis que les rédacteurs de Britannica et les experts en logiciels se trouvaient à Chicago et à San Francisco.

Au cours du développement, entre 40 et 80 personnes ont travaillé à tout moment pour donner vie au document de conception sous la forme d’un produit entièrement fonctionnel. Il ne s’agit pas d’un prototype ou d’un véhicule de démonstration destiné à être montré et raconté lors d’une conférence de futuristes. Il s’agissait d’inventer et de construire le vrai truc. Les membres de l’équipe de conception ayant une formation en psychopédagogie étaient sensibles au fait que les enfants apprennent de différentes manières. Ils ont insisté sur le fait qu’il était souhaitable que les utilisateurs disposent de différentes manières, tant textuelles que graphiques, d’accéder à la même information.