L’université à faible densité et les leçons de Britannica pour l’ère numérique

ENote du rédacteur:Suite à la publication de mon échange dans Inside Higher Ed avec Joshua Kim, directeur des programmes en ligne du Dartmouth College, sur les défis auxquels est confronté l’enseignement supérieur aujourd’hui, j’ai pensé que nous serions tous deux intéressés par un suivi plus approfondi. Cette conversation a également porté sur la manière dont les succès et les échecs de l’Encyclopaedia Britannica, qui est passée de l’imprimé à l’internet sous l’effet de la technologie, pourraient servir de leçon aux établissements d’enseignement supérieur pour faire face aux progrès technologiques et à la pression des coûts d’aujourd’hui.

Josh et moi avons commencé par passer en revue les années du début du 21e siècle, lorsque nous travaillions ensemble pour l’Encyclopaedia Britannica. Il s’agissait d’une période unique pour EB, qui avait connu en 1996 un changement de propriétaire et, peu de temps après, le démantèlement de son importante force de vente directe. Alors qu’elle vendait encore la 15e édition de son Encyclopaedia Britannica, elle était déjà fermement engagée sur la voie de l’avenir numérique, avec des offres sur CD-ROM et sur l’internet. Josh a expliqué que, titulaire d’un diplôme de sociologie de l’université de Brown, il avait développé une entreprise naissante appelée Lectures Online. En tant que vice-président exécutif et directeur juridique d’EB, j’ai travaillé avec Josh lors de l’achat de son entreprise par EB, dans le but d’étendre les offres Internet de Britannica à l’enseignement supérieur.

Le krach de 2001 a mis fin à la carrière de Josh chez EB, tout comme il a mis fin à l’offre publique initiale des actions de Britannica.com au public. Josh explique comment son engagement auprès de Britannica et ses efforts antérieurs en matière de conception de produits éducatifs en ligne l’ont amené à travailler de la même manière avec l’université de Quinnipiac et à occuper son poste actuel de directeur des programmes en ligne du Dartmouth College.

Les échanges que nous avons eus par la suite ont montré que Josh cherchait à savoir ce qu’EB avait bien fait et ce qu’elle avait mal fait pour faire face aux bouleversements que l’émergence et la croissance de l’internet avaient entraînés dans son secteur d’activité. J’ai voulu explorer avec Josh l’impact à long terme, s’il y en a un, de l’apprentissage d’urgence et à distance du verrouillage COVID dans les collèges et les universités sur la santé et la durabilité d’au moins une partie du complexe de l’enseignement supérieur. Je crains que la croissance, au cours des dernières décennies, de la taille relative de l’appareil administratif des collèges et des universités ne menace les éléments des niveaux les plus faibles de ces institutions.